Baca Juga: Changyuraptor yangi, Dinosaurus Besar yang Terbang dengan Empat Sayap
"Mereka adalah spesialis rayap, yang tidak bisa lebih jauh dari hyena lain dalam hal kemampuan mereka untuk meremukkan tulang atau memotong daging," kata Tseng.
"Jadi, aardwolf selalu menjadi mamalia yang sangat ingin dipelajari lebih lanjut oleh ahli ekologi dan paleontologi."
Penemuan dua fosil tengkorak Gansuyaena megalotis, menurut peneliti dapat menjelaskan misteri ini. Menurut tim, tengkorak hyena purba memiliki langit-langit yang lebar, seperti aardwolf, mungkin untuk mengakomodasi lidah yang lebih besar dan lebih berotot untuk menyeruput rayap.
Giginya memiliki jarak yang lebih lebar, juga seperti aardwolf, menunjukkan bahwa Gansuyaena megalotis menjauh dari pola makan daging.
Selain itu, telinga tengahnya memiliki ruang berbentuk kubah yang luas, yang ditemukan pada hewan, seperti beberapa hewan pengerat gurun dan aardwolves, yang berevolusi untuk meningkatkan kepekaan pendengaran. Mungkin fitur itu untuk mendeteksi dengungan koloni rayap, kata peneliti.
Kemudian, mirip dengan aardwolf yang masih ada, fosil ini juga memiliki rongga mata yang lebih besar untuk ukurannya daripada hyena lainnya. Meskipun mereka tidak mengeklaim bahwa Gansuyaena megalotis adalah nenek moyang langsung dari aardwolf, para peneliti menyimpulkan bahwa hewan purba ini adalah fosil yang paling dekat dengan aardwolf.
Selain itu, usia fosil juga cocok dengan perkiraan jam molekuler tentang asal usul aardwolf sekitar 15 juta tahun yang lalu.
"Dengan fosil-fosil ini, kita dapat benar-benar mulai mendapatkan pertanyaan, 'Bagaimana garis keturunan yang sangat khusus untuk makan daging memiliki anggota, sepupu yang aneh, yang memulai jalan yang sama sekali berbeda ini menjadi insektivora khusus'," kata Tseng.
"Sekarang, kami memiliki titik awal dan titik akhir, yaitu hari ini. Langkah selanjutnya adalah mencari tahu apa yang terjadi selama 10 juta tahun dari garis keturunan ini."