Nationalgeographic.co.id—Dunia hewan kecil yang satu ini telah menarik perhatian ilmuwan di University of Illinois. Mereka menggunakan data dari pengurutan genom untuk mencari tahu dari mana asal nenek moyang kelompok kutu mamalia. Dimulai dari kutu yang baru dikenali, hingga termasuk kutu manusia. Para peneliti menemukan bahwa nenek moyang kutu-kutu mamalia ini ternyata berasal dari tempat yang sama, yaitu Afrotheria.
Afrotheria adalah kelompok mamalia. Di dalam superordo ini terdapat spesies tikus tanah emas, celurut gajah, tenrec, aardvark, hyrax, gajah dan lembu laut. Biolog membuat kelompok ini berdasarkan analisis sekuens RNA. Afrotheria adalah salah satu dari empat kelompok besar dalam kelompok Eutheria.
Studi ini menemukan bahwa kutu pertama yang tinggal di inang mamalia kemungkinan dimulai sebagai parasit burung. Hasil studi telah diterbitkan di jurnal Nature Ecology & Evolution pada 4 Juli dengan judul Phylogenomics reveals the origin of mammal lice out of Afrotheria.
Puluhan juta tahun yang lalu, peristiwa lompat inang memulai hubungan panjang antara mamalia dan kutu. Ini membuka jalan bagi evolusi bersama mereka dan meningkatkan kemungkinan kutu dapat menyebar ke mamalia lain.
Studi ini membandingkan genom dan pohon keluarga kutu dan inang mamalia mereka. Upaya tersebut menunjukkan bahwa kedua pohon tersebut memiliki banyak cabang dan ranting yang sejajar. Dalam titik-titik percabangan genom kutu yang memparasit hewan-hewan itu, di mana satu kelompok mamalia mulai membelah menjadi bentuk-bentuk baru.
“Setelah berasal dari nenek moyang yang sama, kutu ini kemudian menjajah kelompok besar mamalia lainnya melalui proses perpindahan inang,” kata Kevin P. Johnson, peneliti utama dan ahli burung di Illinois Natural History Survey. Ia juga sekaligus sebagai pemimpin penelitian tersebut.
“Kutu terbagi menjadi dua kelompok berdasarkan kebiasaan makan mereka. Kutu mengunyah kulit atau sekresi sambil mengisap kutu menembus kulit untuk mengkonsumsi darah inangnya. Kedua jenis itu memakan mamalia, tetapi kutu penghisap eksklusif untuk mamalia,” jelas Johnson.
Dua jenis kutu pengunyah yang juga memakan mamalia terkait erat dengan kutu penghisap, dan masing-masing keluarga signifikan dalam garis keturunan yang baru ditemukan ini muncul pada setidaknya satu anggota Afrotheria.
Menurut penelitian itu, inang pertama kutu di antara mamalia dianggap sebagai anggota Afrotheria. Johnson dan Jorge Doña, peneliti pascadoktoral Marie Curie di University of Illinois Urbana-Champaign dan University of Granada, Spanyol - mempelajari sejarah evolusi mamalia dan kutu. Sembari mereka memperluas pengambilan sampel genom dari genom kutu mamalia untuk memasukkan lebih banyak kutu yang terhubung ke Afroteria. Mereka secara khusus juga memiliki kutu hyrax dan celurut gajah.
Analisis mereka menunjukkan bahwa kutu gajah, hyrax, dan celurut gajah adalah yang paling kuno dalam kelompok kutu pengunyah dan penghisap yang memakan mamalia.