Nationalgeographic.co.id—Dalam beberapa tahun terakhir, gumpalan asap yang merayap ke atas dari kebakaran hutan Barat AS cenderung lebih tinggi. Dengan lebih banyak asap dan aerosol yang terangkat di mana mereka dapat menyebar lebih jauh dan memengaruhi kualitas udara di area yang lebih luas. Kemungkinan penyebabnya adalah perubahan iklim. Penurunan curah hujan dan peningkatan kekeringan di AS Barat yang mengintensifkan aktivitas kebakaran hutan ini.
"Jika tren ini bertahan di masa depan," kata Kai Wilmot, peneliti postdoctoral di Departemen Ilmu Atmosfer di Universitas Utah, "ini akan menunjukkan bahwa peningkatan aktivitas kebakaran hutan AS Barat kemungkinan akan sesuai dengan semakin seringnya degradasi kualitas udara di skala lokal hingga kontinental."
Studi ini diterbitkan dalam jurnal Scientific Reports pada 20 Juli dengan judul "Wildfire plumes in the Western US are reaching greater heights and injecting more aerosols aloft as wildfire activity intensifies". Studi ini didukung oleh iNterdisciplinary EXchange for Utah Science, atau NEXUS, di University of Utah.
Untuk menilai tren ketinggian asap, rekan Wilmot dan U Derek Mallia, Gannet Haller dan John Lin memodelkan aktivitas asap untuk sekitar 4,6 juta gumpalan asap di AS Barat dan Kanada antara tahun 2003 dan 2020. Membagi data asap menurut ekoregion EPA (area di mana ekosistem serupa, seperti Great Basin, Colorado Plateau, dan Wasatch juga Pegunungan Uinta di Utah). Para peneliti mencari tren ketinggian asap maksimum yang diukur selama Agustus dan September di setiap wilayah di setiap tahun.
Di ekoregion Sierra Nevada California, tim menemukan, bahwa ketinggian semburan maksimum meningkat, rata-rata, sebesar 230 meter per tahun. Di empat wilayah, ketinggian kepulan maksimum meningkat rata-rata 100 meter per tahun.
Mengapa? Wilmot mengatakan bahwa ketinggian kepulan adalah interaksi kompleks antara kondisi atmosfer, ukuran api dan panas yang dilepaskan oleh api.
“Mengingat tren yang didorong oleh iklim menuju peningkatan kegersangan atmosfer, penurunan tumpukan salju, suhu yang lebih panas, dll., Kami melihat kebakaran hutan yang lebih besar dan lebih intens di seluruh AS Barat,” katanya. "Jadi ini memberi kita area kebakaran yang lebih besar dan kebakaran yang lebih hebat."
“Gumpalan yang lebih tinggi mengirim lebih banyak asap ke ketinggian yang lebih tinggi di mana ia dapat menyebar lebih jauh,” kata John Lin, profesor ilmu atmosfer.
"Ketika asap diangkat ke ketinggian yang lebih tinggi, ia berpotensi untuk diangkut dalam jarak yang lebih jauh, menurunkan kualitas udara di wilayah yang lebih luas," tuturnya. "Jadi asap kebakaran bisa berubah dari masalah yang lebih lokal ke masalah regional bahkan benua."
Di ekoregion Wasatch dan Uinta Mountains Utah, tren tinggi semburan dan jumlah aerosol meningkat tetapi trennya tidak sekuat di Colorado atau California. Asap dari negara bagian tetangganya, bagaimanapun, sering tumpah ke lembah pegunungan Utah.
"Dalam hal tren kepulan itu sendiri, tampaknya Utah bukanlah pusat dari masalah ini," kata Wilmot. "Namun, mengingat posisi kami yang umumnya mengikuti arah angin California, tren ketinggian puncak dan emisi kebakaran hutan di California menunjukkan peningkatan risiko terhadap kualitas udara Utah sebagai akibat dari aktivitas kebakaran hutan di Barat."
Wilmot mengatakan bahwa sementara ada beberapa hal yang dapat dilakukan orang untuk membantu situasi, seperti mencegah kebakaran hutan yang disebabkan oleh manusia. Perubahan iklim adalah kekuatan yang jauh lebih besar dan lebih kuat yang mendorong tren curah hujan yang lebih sedikit. Bahkan memicu kekeringan yang lebih tinggi, dan kondisi kebakaran yang lebih matang di berbagai tempat.
"Kenyataannya adalah bahwa beberapa dari dampak perubahan iklim ini sudah terjadi. Bahkan jika kita mengurangi emisi sekarang," tambah Wilmot. "Sepertinya sebagian besar kita ikut dalam perjalanannya saat ini."