Nationalgeographic.co.id—Ada begitu banyak keanekaragaman hayati di daerah tropis dibandingkan dengan daerah lain di dunia. Kita telah mengetahuinya selama berabad-abad. Hal itu adalah pertanyaan tertua yang ditangani oleh para naturalis dan penjelasannya tidak sederhana.
"Semakin kita mendekati daerah tropis, semakin besar peningkatan variasi struktur, keanggunan bentuk, dan campuran warna, seperti dalam kemudaan abadi dan kekuatan kehidupan organik," tulis naturalis Jerman Alexander von Humboldt pada tahun 1807.
Di daerah tropis, ada lebih banyak spesies tumbuhan, hewan, dan jamur di daerah tertentu. Dan konsentrasi itu menurun saat Anda bergerak lebih jauh dari khatulistiwa. Fenomena ini dikenal sebagai gradien keragaman latitudinal. Tapi apa yang menyebabkannya?
Menurut Andrew Dobson, profesor ekologi dan konservasi penyakit di Princeton University, ada tiga hipotesis utama untuk menjelaskan mengapa daerah tropis begitu beragam, dan beberapa penjelasan mungkin berperan.
Hipotesis pertama bergantung pada energi. Ada lebih banyak sinar matahari di daerah tropis dan, bila dikombinasikan dengan curah hujan dan nutrisi tanah, ini menyebabkan pertumbuhan tanaman lebih banyak.
"Setengah tahun berada dalam kegelapan saat Anda pergi ke Lingkaran Arktik atau Lingkaran Antartika," kata Dobson kepada Live Science.
"Tidak ada energi yang masuk untuk menopang kehidupan."
Dari perspektif evolusi, kelimpahan pertumbuhan tanaman mengarah ke keragaman yang lebih besar dari hewan.
"Jika Anda dapat menjelaskan keanekaragaman tumbuhan, maka Anda memiliki lebih banyak hal untuk dimakan tanaman dan menjadi spesialis atau generalis, dan kemudian lebih banyak hal yang dapat dimakan herbivora," kata Dobson.
Tingkat interaksi di seluruh jaring makanan, dengan tanaman dan jamur, hewan herbivora, dan predator, mengarah ke tingkat spesiasi yang lebih tinggi titik di mana spesies baru tampak berbeda dari nenek moyang evolusionernya.
Hipotesis kedua adalah bahwa daerah tropis adalah lingkungan yang jauh lebih tua yang belum terganggu oleh pembekuan besar. Sehingga spesies memiliki waktu lebih lama untuk berevolusi.
Sebagian besar keanekaragaman hayati saat ini telah berkembang selama 200 juta tahun terakhir, tetapi telah dipengaruhi oleh berbagai zaman es.
Ekspansi dan kontraksi lapisan es kutub "benar-benar menghilangkan kehidupan dari daerah paling utara dan paling selatan," kata Dobson.
"Kehidupan terus berjalan di daerah tropis, terus berkembang dan beragam, sedangkan kehidupan di kutub harus berkolonisasi kembali."
Sementara itu, kehidupan tropis yang beragam tidak bisa begitu saja menyebar ke daerah yang lebih dingin di Bumi. "Karena lebih banyak spesies terakumulasi di lingkungan tropis, mereka beradaptasi dengan iklim tropis dan kemudian berjuang untuk beradaptasi ketika mencoba memperluas ke iklim yang lebih dingin, kata Dobson.
Hipotesis ketiga berkaitan dengan batas keragaman. Teori ini menyatakan bahwa lingkungan yang berbeda memiliki "daya dukung untuk kekayaan spesies.
Hal itu berarti, "bahwa lebih banyak spesies dapat eksis di daerah tropis daripada di zona beriklim sedang," kata David Storch, profesor ekologi di University of Charles di Praha.
Lingkungan dengan lebih banyak sumber daya mendukung keragaman hewan yang lebih besar, beberapa di antaranya bersaing. Tetapi peningkatan produksi materi tanaman tidak juga menyebabkan peningkatan jumlah spesies.
Baca Juga: Lebih Banyak Spesies Terancam Punah dari yang Diperkirakan Sebelumnya
Baca Juga: Sel Penyengat Ubur-ubur Menyimpan Petunjuk Keanekaragaman Hayati
Baca Juga: Meski Kecil, Keanekargaman Hayati Air Tawar Penting untuk Dilestarikan
"Ini bukan hanya tentang produktivitas dan jumlah sumber daya, tetapi juga tentang fluktuasi sumber daya di lingkungan," kata Storch.
Namun, meskipun daerah tropis memiliki tingkat spesiasi (penciptaan spesies baru) yang tinggi, daerah yang nyaman ini juga memiliki tingkat kepunahan spesies yang tinggi.
Tingkat spesiasi yang tinggi dapat menyebabkan populasi spesies yang lebih kecil, di mana banyak spesies berinteraksi atau berkompetisi di area kecil, membuat mereka pada risiko kepunahan yang lebih tinggi.
Hipotesis ini didukung oleh yang kedua, yang menunjukkan bahwa daerah tropis, selain sebagai "tempat lahir" bagi munculnya spesies baru, juga merupakan "museum" tempat silsilah banyak spesies yang lebih tua tetap ada.