Nationalgeographic.co.id—Ada banyak kesamaan antara keluarga unggas, seperti burung dan ayam, dengan kerabat theropoda mereka, yaitu dinosaurus. Termasuk di antaranya bulu, bertelur dan berdiri di atas dua kaki.
Namun, ciri-ciri tertentu, seperti penerbangan yang kuat dan berkelanjutan – membedakan burung purba dari theropoda lain, dan akhirnya menentukan garis keturunan burung modern (walaupun tidak semua burung modern terbang).
Ada kesamaan antara burung pipit, angsa, dan burung hantu dengan velociraptor atau Tyrannosaurus rex yang perkasa. Kita semua dapat melacak asal-usul mereka ke kelompok dinosaurus bipedal, kebanyakan pemakan daging yang yang pertama kali muncul sekitar 231 juta tahun yang lalu, selama Periode Trias akhir.
Saat ini, memang semua dinosaurus non-unggas telah lama punah. Tetapi apakah burung masih dianggap sebagai dinosaurus sejati? Menurut para ahli, jawabannya adalah ya.
"Burung adalah dinosaurus hidup, sama seperti kita mamalia," kata Julia Clarke, ahli paleontologi yang mempelajari evolusi penerbangan dan profesor di Departemen Ilmu Geologi di University of Texas di Austin kepada Live Science.
Terlepas dari perbedaan fisik yang membedakan semua mamalia dari spesies lain, setiap hewan dalam kelompok itu dapat melacak karakteristik anatomi tertentu ke nenek moyang yang sama. Dan hal yang sama berlaku untuk burung.
"Mereka bersarang kuat di salah satu bagian pohon dinosaurus itu," katanya. "Semua spesies burung yang kita miliki saat ini adalah keturunan dari satu garis keturunan dinosaurus: dinosaurus theropoda."
Burung modern memiliki ekor dan tubuh berbulu, tulang bahu yang tidak menyatu, paruh tanpa gigi dan kaki depan yang lebih panjang dari kaki belakangnya. Mereka juga memiliki lempeng tulang di dekat ekornya yang disebut pygostyle.
Jenis theropoda punah lainnya memiliki satu atau lebih ciri-ciri tersebut, tetapi hanya burung modern yang memiliki semuanya, menurut Takuya Imai, asisten profesor di Dinosaur Research Institute di Fukui Prefectural University di Fukui, Jepang.
Pada burung primitif dari Jepang bernama Fukuipteryx, seekor burung berusia 120 juta tahun yang deskripsikan Imai pada November 2019, strukturnya sangat mirip dengan ayam modern.
Dengan kata lain, beberapa struktur pada burung modern dapat ditelusuri kembali ke beberapa nenek moyang mereka yang paling awal.
Namun, burung primitif masih memiliki banyak kesamaan dengan theropoda non-unggas, kata Jingmai O'Connor. O'Connor adalah ahli paleontologi yang mengkhususkan diri pada burung era dinosaurus dan transisi dari dinosaurus non-unggas, di Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthroplogy di Beijing, Tiongkok. .
Faktanya, burung purba "sangat mirip dinosaurus" dibandingkan dengan burung modern, kata O'Connor. "Beberapa memiliki ekor reptil panjang, gigi dan cakar di tangan mereka," katanya.
"Dan banyak dinosaurus theropoda yang bukan burung memiliki bulu asli, yaitu bulu yang memiliki bagian tengah dan duri bercabang," menurut Clarke.
Data morfologi diterjemahkan ke dalam angka-angka yang kemudian diproses oleh algoritm untuk menunjukkan dengan tepat bagaimana hewan terkait, jelas O'Connor.
Dengan menggunakan algoritma ini dalam sistem yang dikenal sebagai cladistics, para ahli dapat membedakan burung purba dari kerabat theropoda mereka.
Burung paling awal yang diketahui adalah Archaeopteryx (sayap kuno), yang hidup sekitar 150 juta tahun yang lalu di tempat yang sekarang disebut Jerman selatan.
Makhluk itu memiliki berat sekitar 2 pon (1 kilogram) dan panjangnya sekitar 20 inci (50 sentimeter). Bukti fosil menunjukkan bahwa ia memiliki bulu di ekor dan tubuhnya.
Sepotong bukti fosil lain menghubungkan burung purba dengan kerabat modern mereka melalui pencernaan mereka, dalam bentuk pelet burung paling awal yang diketahui, yaitu massa tulang ikan yang tidak dapat dicerna yang dikeluarkan oleh burung Kapur di Tiongkok sekitar 120 juta tahun yang lalu.
Kemudian, salah satu ciri khas burung lainnya adalah kemampuannya untuk terbang, membutuhkan kaki depan yang besar ditutupi dengan bulu berbentuk asimetris dan diikat dengan otot yang kuat.
"Dalam garis keturunan yang berkembang menuju burung, kemungkinan besar garis keturunan dalam Troodontidae (keluarga theropoda mirip burung), penerbangan adalah yang membedakan burung dari kerabat terdekat dinosaurus non-unggas (kemungkinan troodontid)," kata O'Connor.
Kemudian, setelah evolusi terbang, tulang-tulang kecil di tangan burung "menjadi berkurang dan menyatu untuk menciptakan struktur kaku semacam ini yang menopang bulu-bulu sayap," kata Clarke.
Setelah kepunahan dinosaurus non-unggas pada akhir periode Kapur, burung terus berevolusi dan berdiversifikasi, mengembangkan fitur yang lebih khusus terkait dengan penerbangan.
Saat ini, ada sekitar 10.000 spesies burung di seluruh dunia. Burung mungkin sekecil burung kolibri atau sebesar burung unta. Mereka mungkin melayang seperti elang atau menyelam seperti penguin.
Namun demikian, mereka masih termasuk dalam kelompok dinosaurus theropoda yang sama yang menetaskan Archaeopteryx 150 juta tahun yang lalu.
Simak kisah-kisah selidik sains dan gemuruh penjelajahan dari penjuru dunia yang hadir setiap bulan melalui majalah National Geographic Indonesia. Cara berlangganan via bit.ly/majalahnatgeo