Nationalgeographic.co.id—Tim ilmuwan paleontolog telah melaporkan penemuan spesies baru reptil yang mirip kadal. Spesies baru ini berasal dari garis keturunan purba yang sama dengan tuatara hidup di Selandia Baru.
Laporan penemuan tersebut telah diterbitkan di Journal of Systematic Palaeontology dengan judul "A nearly complete skeleton of a new eusphenodontian from the Upper Jurassic Morrison Formation, Wyoming, USA, provides insight into the evolution and diversity of Rhynchocephalia (Reptilia: Lepidosauria)."
Tim ilmuwan yang terlibat dalam penelitian ini termasuk kurator Museum Nasional Sejarah Alam Dinosauria Matthew Carrano dan rekan peneliti David DeMar Jr. serta University College London dan Natural History Museum, rekan ilmiah London Marc Jones.
Mereka mendeskripsikan spesies baru Opisthiamimus gregori, yang pernah menghuni Jura Amerika Utara sekitar 150 juta tahun yang lalu bersama dinosaurus seperti Stegosaurus dan Allosaurus.
Reptil prasejarah ini berukuran sekitar 16 sentimeter (sekitar 6 inci) dari hidung ke ekor dan akan pas meringkuk di telapak tangan manusia dewasa. Kemungkinan reptil ini bertahan hidup dengan memakan serangga dan invertebrata lainnya.
"Yang penting tentang tuatara adalah bahwa itu mewakili kisah evolusi besar yang kita cukup beruntung untuk menangkap apa yang kemungkinan merupakan tindakan penutupnya," kata Carrano.
"Meskipun terlihat seperti kadal yang relatif sederhana, ia mewujudkan seluruh evolusi epik lebih dari 200 juta tahun lalu."
Penemuan ini berasal dari beberapa spesimen termasuk kerangka fosil yang sangat lengkap dan terpelihara dengan baik yang digali dari sebuah situs di sekitar sarang Allosaurus di Formasi Morrison Wyoming utara.
Studi lebih lanjut dari temuan ini dapat membantu mengungkapkan mengapa ordo reptil prasejarah hewan ini diturunkan dari beragam dan banyak di Jura menjadi hanya tuatara Selandia Baru yang bertahan hingga hari ini.
Tuatara terlihat agak seperti iguana yang sangat gemuk, tetapi tuatara dan kerabatnya yang baru ditemukan sebenarnya bukan kadal sama sekali. Mereka sebenarnya adalah rhynchocephalians, ordo yang menyimpang dari kadal setidaknya 230 juta tahun yang lalu.
Di masa kejayaan Jura mereka, rhynchocephalians ditemukan hampir di seluruh dunia, memiliki ukuran besar dan kecil, dan mengisi peran ekologi mulai dari pemburu ikan air hingga pemakan tumbuhan besar.
Akan tetapi untuk alasan yang masih belum sepenuhnya dipahami, rhynchocephalians menghilang ketika kadal dan ular tumbuh menjadi reptil yang lebih umum dan lebih beragam di seluruh dunia.
Jurang evolusi antara kadal dan rhynchocephalians ini membantu menjelaskan fitur aneh tuatara seperti gigi yang menyatu dengan tulang rahang, gerakan mengunyah unik yang menggeser rahang bawah maju mundur seperti mata gergaji, umur 100 tahun lebih dan toleransi untuk iklim yang lebih dingin.
Baca Juga: Taytalura alcoberi, Reptil Purba Mirip Kadal dari 231 Juta Tahun Silam
Baca Juga: Penelitian Ungkap Bahwa Fosil Evolusi Ular Purba Ini Lebih Mirip Kadal
Baca Juga: Thanatosdrakon amaru, Reptil Terbang yang Dijuluki Naga Kematian
Mengikuti deskripsi formal O. gregori, Carrano mengatakan fosil itu telah ditambahkan ke koleksi museum di mana ia akan tetap tersedia untuk studi di masa depan.
Suatu hari nanti, mungkin membantu para peneliti mencari tahu mengapa hanya tuatara yang tersisa dari rhynchocephalians, sementara kadal sekarang ditemukan di seluruh dunia.
"Hewan-hewan ini mungkin telah menghilang sebagian karena persaingan dari kadal, tetapi mungkin juga karena perubahan iklim global dan perubahan habitat," kata Carrano.
"Sangat menarik ketika Anda memiliki dominasi satu kelompok yang memberi jalan kepada kelompok lain selama waktu evolusi, dan kami masih membutuhkan lebih banyak bukti untuk menjelaskan dengan tepat apa yang terjadi."
Para peneliti menamai spesies baru ini mengambil nama dari sukarelawan museum Joseph Gregor. Ia menghabiskan ratusan jam dengan cermat menggores dan memahat tulang-tulang dari balok batu yang kemudian menarik perhatian pembuat fosil museum Pete Kroehler pada tahun 2010.
"Pete adalah salah satu dari orang-orang yang memiliki semacam penglihatan sinar-X untuk hal semacam ini," kata Carrano.
"Dia melihat dua bintik kecil tulang di sisi balok ini dan menandainya untuk dibawa kembali tanpa tahu apa isinya. Ternyata, dia mendapatkan jackpot."
Fosilnya hampir seluruhnya lengkap, kecuali ekor dan bagian kaki belakangnya. Carrano mengatakan bahwa kerangka lengkap seperti itu langka untuk makhluk prasejarah kecil seperti ini.
Itu karena tulang mereka yang rapuh sering hancur sebelum menjadi fosil atau ketika mereka muncul dari formasi batuan yang terkikis di masa sekarang. Akibatnya, rhynchocephalians sebagian besar diketahui ahli paleontologi dari fragmen kecil rahang dan gigi mereka.