Nationalgeographic.co.id—Sebuah tim peneliti dunia hewan telah melakukan analisis pada fosil cacing aneh yang mereka temukan. Tim internasional tersebut terdiri dari ilmuwan asal Universitas Bristol dan Oxford, juga dari Natural History Museum. Menurut studi terbaru mereka pada fosil menemukan bahwa fosil cacing yang terawetkan dengan baik itu berasal dari 518 juta tahun yang lalu. Bentuknya menyerupai nenek moyang dari tiga kelompok utama hewan hidup.
Berukuran hanya 1,27 cm, fosil cacing yang bernama Wufengella dan ditemukan di China ini adalah makhluk gemuk yang ditutupi oleh susunan lempeng yang padat dan tumpang tindih di punggungnya. Ini merupakan milik kelompok organisme bercangkang yang telah punah yang disebut tommotiids.
Mengelilingi armor asimetris itu adalah tubuh berdaging dengan serangkaian lobus pipih yang menonjol dari samping. Kumpulan bulu muncul dari tubuh di antara lobus dan pelindung. Banyaknya lobus, bundel bulu dan susunan cangkang di bagian belakang adalah bukti bahwa cacing itu awalnya berseri atau tersegmentasi, seperti cacing tanah.
Temuan unik ini telah dilaporkan di jurnal Current Biology pada 27 September dengan judul A Cambrian tommotiid preserving soft tissues reveals the metameric ancestry of lophophorates. Rekan penulis studi, Dr Jakob Vinther dari University of Bristol's School of Earth Sciences, mengatakan, "Sepertinya keturunan yang tidak mungkin antara cacing bulu dan moluska chiton. Menariknya, itu bukan milik kedua kelompok itu."
Kerajaan hewan terdiri dari lebih dari 30 tubuh utama yang dikategorikan sebagai filum. Setiap filum memiliki seperangkat fitur yang membedakan mereka satu sama lain. Hanya beberapa ciri yang dimiliki bersama di lebih dari satu kelompok. Ini merupakan bukti tingkat evolusi yang sangat cepat di mana kelompok utama hewan ini berasal, yang disebut Ledakan Kambrium sekitar 550 juta tahun yang lalu.
Brakiopoda adalah filum yang secara dangkal menyerupai bivalvia (seperti kerang) dalam memiliki sepasang cangkang dan hidup menempel di dasar laut, batu atau karang. Namun, ketika melihat ke dalam, brakiopoda mengungkapkan diri mereka sangat berbeda dalam banyak hal. Faktanya, brakiopoda menyaring air menggunakan sepasang tentakel yang dilipat menjadi organ berbentuk tapal kuda.
Organ seperti itu disebut lophophore dan brakiopoda berbagi lophophore dengan dua kelompok besar lainnya yang disebut phoronids ("cacing tapal kuda") dan bryozoans ("hewan lumut"). Studi molekuler yang merekonstruksi pohon evolusi menggunakan urutan asam amino setuju dengan bukti anatomi bahwa brakiopoda, bryozoa, dan phoronid adalah kerabat terdekat satu sama lain, sebuah kelompok yang disebut Lophophorata setelah mengetahui keberadaan organ penyaring mereka.
"Wufengella termasuk dalam kelompok fosil Kambrium yang penting untuk memahami bagaimana lofoforat berevolusi. Mereka disebut tommotiid, dan berkat fosil ini kami dapat memahami bagaimana brakiopoda berevolusi. Memiliki dua cangkang dari nenek moyang dengan banyak pelat mirip cangkang yang disusun menjadi kerucut atau tabung.” Kata Luke Parry, rekan penulis dari Universitas Oxford. "Kami sudah lama mengetahui tentang kelompok tommotiid yang disebut camenellans ini. Ahli paleontologi berpikir bahwa cangkang itu melekat pada organisme gesit - merangkak di sekitar - daripada terpaku di satu tempat dan makan dengan lophophore."
Tim ahli paleontologi dalam studi ini menunjukkan bahwa Wufengella adalah versi lengkap camenellan tommotiid, yang berarti mengungkapkan seperti apa nenek moyang cacing lophophorates yang telah lama dicari.
Dr Parry menambahkan, "Ketika pertama kali menjadi jelas bagi saya fosil apakah ini yang saya lihat di bawah mikroskop, saya tidak bisa mempercayai mata saya. Ini adalah fosil yang sering kita spekulasikan dan berharap suatu hari kita akan melihatnya."
Sementara fosil ini memenuhi prediksi paleontologi bahwa garis keturunan nenek moyang lophophorates adalah cacing lapis baja yang gesit. Namun penampilan anatominya yang lembut membuat fokus beberapa hipotesis tentang bagaimana lophophorates mungkin terkait dengan cacing tersegmentasi.
"Para ahli biologi telah lama mencatat bagaimana brakiopoda memiliki banyak rongga tubuh berpasangan, struktur ginjal yang unik dan kumpulan bulu di punggung mereka sebagai larva. Kesamaan ini membuat mereka memperhatikan seberapa dekat brakiopoda menyerupai cacing annelid." Kata Vinther. “Kita sekarang dapat melihat bahwa kesamaan itu adalah cerminan dari nenek moyang yang sama. Nenek moyang lophophorates dan Annelida memiliki anatomi yang paling mirip dengan Annelida.
Ia juga menambahkan, "Pada titik tertentu, nenek moyang tommotiid lophophorates menjadi sessile dan berevolusi makan suspensi (menangkap partikel tersuspensi dalam air). Kemudian, tubuh panjang cacing dengan banyak unit tubuh berulang menjadi kurang berguna dan berkurang."
Rekan penulis Greg Edgecombe dari Natural History Museum ikut berkomentar, "Penemuan ini menyoroti betapa pentingnya fosil untuk merekonstruksi evolusi,” tuturnya. "Kami mendapatkan gambaran yang tidak lengkap dengan hanya melihat hewan hidup, dengan karakter anatomi yang relatif sedikit yang dimiliki oleh filum yang berbeda. Dengan fosil seperti Wufengella, kami dapat melacak setiap garis keturunan kembali ke akarnya. Menyadari bagaimana mereka dulu terlihat sangat berbeda dan memiliki cara hidup yang sangat berbeda terkadang unik dan terkadang berbagi dengan kerabat yang lebih jauh."