Melalui penelitiannya yang inovatif, Svante Pääbo mendirikan disiplin ilmu yang sama sekali baru, paleogenomik. Setelah penemuan awal, kelompoknya telah menyelesaikan analisis beberapa urutan genom tambahan dari hominin yang punah. Penemuan Pääbo telah membentuk sumber daya yang unik, yang digunakan secara luas oleh komunitas ilmiah untuk lebih memahami evolusi dan migrasi manusia. Metode baru yang kuat untuk analisis pengurutan menunjukkan bahwa hominin kuno mungkin juga telah bercampur dengan Homo sapiens di Afrika. Namun, belum ada genom dari hominin yang punah di Afrika yang diurutkan karena percepatan degradasi DNA kuno di iklim tropis.
Berkat penemuan Svante Pääbo, kita sekarang memahami bahwa urutan gen kuno dari kerabat kita yang telah punah mempengaruhi fisiologi manusia masa kini. Salah satu contohnya adalah versi Denisova dari gen EPAS1, yang memberikan keuntungan untuk bertahan hidup di ketinggian dan umum di antara orang-orang Tibet masa kini. Contoh lain adalah gen Neanderthal yang memengaruhi respons imun kita terhadap berbagai jenis infeksi.
Apa yang membuat kita unik sebagai manusia?
Homo sapiens dicirikan oleh kemampuannya yang unik untuk menciptakan budaya yang kompleks, inovasi canggih dan seni figuratif, serta kemampuannya untuk melintasi perairan terbuka dan menyebar ke seluruh bagian planet kita. Neanderthal juga hidup berkelompok dan memiliki otak besar. Mereka juga menggunakan alat, tetapi alat ini berkembang sangat sedikit selama ratusan ribu tahun.
Perbedaan genetik antara Homo sapiens dan kerabat terdekat kita yang punah tidak diketahui sampai mereka diidentifikasi melalui penelitian mani Pääbo. Penelitian intensif yang sedang berlangsung berfokus pada analisis implikasi fungsional dari perbedaan-perbedaan ini dengan tujuan akhir untuk menjelaskan apa yang membuat kita menjadi manusia yang unik.