Nationalgeographic.co.id—Sekitar tahun 165 Masehi, kota Anatolia, Hierapolis, mendirikan patung dewa Apollo Alexikakos. Sang dewa merupakan “penghalang kejahatan”, yang akan melindungi dari penyakit menular baru yang mengerikan. Penderitanya pun mengalami gejala mengerikan yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. Kekaisaran Romawi pun terkena dampaknya. Korban berjatuhan, kengerian menyebar ke seluruh penjuru negeri. Namun meski mengerikan, ada pelajaran berharga yang bisa dipetik dari wabah Antoninus yang mematikan di zaman Romawi.
Wabah mematikan yang menyerang Romawi
Korban diketahui menderita demam, menggigil, sakit perut dan diare. Mereka juga mengembangkan bintik-bintik hitam yang mengerikan di tubuh mereka, baik di dalam maupun di luar. “Bintik ini kemudian mengelupas dan meninggalkan bekas luka yang merusak,” ungkap Edward Watts di laman Smithsonian Magazine.
Tidak jarang mereka batuk atau memiliki koreng yang terbentuk di dalam tubuh mereka. Korban menderita dengan cara ini selama dua atau bahkan tiga minggu sebelum penyakitnya akhirnya mereda.
Mungkin 10 persen dari 75 juta orang yang tinggal di Kekaisaran Romawi tidak pernah pulih. "Seperti binatang buas," tulis seorang kontemporer. Penyakit itu menghancurkan tidak hanya beberapa orang tetapi juga mengamuk di seluruh kota dan menghancurkan mereka.
Cacar telah menyerang Romawi
Penyakit menular telah lama menjadi bagian dari kehidupan Romawi. Bahkan orang Romawi terkaya pun tidak bisa lepas dari teror itu.
Malaria dan penyakit usus, tentu saja, merajalela. Tetapi beberapa penyakit yang diderita orang Romawi mengganggu pikiran. Seperti demam yang ganas, penyakit yang tidak berguna, dan cacing yang hidup dalam luka yang membusuk dan tidak dapat disembuhkan.
Tapi cacar berbeda. Epidemi cacar pertama di Romawi dimulai sebagai desas-desus yang menakutkan dari timur. Awalnya, menyebar melalui percakapan yang sering kali secara bersamaan menyebarkan berita tentang penyakit dan virus itu sendiri. Patogen bergerak diam-diam pada awalnya. Kemudian orang-orang pertama kali menunjukkan gejala dua minggu atau lebih setelah tertular.
Wabah bertambah dan berkurang selama satu generasi, memuncak pada tahun 189. Seorang saksi mengingat bahwa 2.000 orang meninggal per hari di kota Roma yang padat. Cacar menghancurkan sebagian besar masyarakat Romawi.
Wabah itu begitu menghancurkan tentara profesional kekaisaran sehingga serangan militer dibatalkan. Ini menghancurkan aristokrasi sedemikian rupa sehingga dewan kota berjuang untuk bertemu. Posisi hakim lokal tidak terisi dan organisasi masyarakat gagal karena kekurangan anggota. Ini memotong petak-petak yang begitu dalam melalui kaum tani sehingga pertanian yang ditinggalkan.
Efek psikologisnya, jika ada, bahkan lebih parah. Guru Aelius Aristides selamat dari wabah selama perjalanan pertamanya melalui kekaisaran pada tahun 160-an. Aristides menjadi yakin bahwa dia hidup hanya karena para dewa memilih korban muda. Dan itu pun menimbulkan perasaan bersalah pada dirinya.
Namun, yang terpenting, penyakit itu menyebarkan ketakutan. Cacar membunuh secara besar-besaran, mengerikan, dan bergelombang. Ketakutan di antara orang Romawi begitu terasa saat itu. Hal ini didukung oleh temuan jimat-jimat. Para arkeolog menemukan jimat dan batu-batu kecil yang diukir oleh orang-orang yang berusaha mati-matian untuk menangkal penyakit sampar.
Ketangguhan Kekaisaran Romawi dalam melawan wabah
“Dalam menghadapi serangan cacar yang berkelanjutan, ketangguhan kekaisaran menakjubkan,” Watts menambahkan.
Orang Romawi pertama-tama menanggapi tulah dengan memanggil para dewa. Seperti Hierapolis, banyak kota di seluruh dunia Romawi mengirim delegasi ke Apollo. Mereka meminta nasihat dewa tentang cara bertahan hidup. Kota-kota mengirimkan delegasi secara kolektif, sebuah penegasan kekuatan komunitas untuk berdiri bersama di tengah kengerian.
Dan ketika komunitas mulai goyah, kekaisaran memperkuat penduduknya. Kaisar Marcus Aurelius menanggapi kematian begitu banyak tentara dengan merekrut budak dan gladiator ke legiun. Ia mengisi lahan pertanian yang ditinggalkan dan kota-kota yang tidak berpenghuni. “Caranya dengan mengundang para migran dari luar kekaisaran untuk menetap di dalam batas-batasnya,” imbuh Watts.
Kota-kota yang kehilangan banyak bangsawan diisi lagi dengan berbagai cara. Kekosongan di dewan bahkan diisi dengan anak-anak budak yang dibebaskan. Kekaisaran terus berjalan, meskipun kematian dan teror dalam skala yang belum pernah dilihat siapa pun di masa itu.
Pelajaran dari wabah Antoninus yang mematikan
Masyarakat Romawi pulih dengan baik dari cacar sehingga. Sejarawan Edward Gibbon berpendapat bahwa peristiwa monumental yang menyebabkan menurunnya kejayaan Romawi bukanlah wabah di masa Kaisar Romawi Marcus Aurelius. Namun alih-alih wabah, kematian Aurelius-lah yang menjadi awal kejatuhan Kekaisaran Romawi.
Bagi Gibbon, pemerintahan Aurelius adalah periode dalam sejarah dunia di mana kondisi umat manusia paling bahagia dan makmur.
Sejarawan lain pun sependapat dengan Gibbon. Pada pergantian abad ke-3, senator dan sejarawan Romawi Cassius Dio menyebut masa di mana Marcus Aurelius memimpin disebut sebagai "kekaisaran emas". Berkat ayah Commodus itu, kekaisaran bertahan dengan mengagumkan di tengah kesulitan luar biasa.
Cassius Dio menyaksikan efek cacar di Romawi ketika penyakit itu menghabiskan banyak nyawa. Dio tahu kengerian dan kehancuran yang ditimbulkannya. Menurutnya, trauma dapat diatasi jika masyarakat yang tertata dengan baik bekerja sama untuk memulihkan dan membangun kembali. Dan masyarakat yang muncul dari upaya tersebut dapat menjadi lebih kuat dari sebelumnya.
Inilah yang harus ditiru oleh masyarakat di zaman modern. Tidak dapat dipungkiri jika Covid-19 menebarkan banyak ketakutan dan korban yang tidak sedikit. Tidak jarang, masyarakat saling menyalahkan atas penderitaan. Perpecahan sosial dan ekonomi pun tidak dapat dihindari.
Wabah Antoninus jauh lebih mematikan daripada Covid-19. Bangsa Romawi tidak mampu menyelamatkan orang sakit sebaik kita. Tapi Romawi bertahan. Komunitasnya dibangun kembali. Dan para penyintas bahkan datang untuk melihat kembali masa wabah. Mereka bernostalgia, menyadari tentang kekuatan masyarakat dan pemerintahnya.
Itu pelajaran berharga yang bisa kita petik dari wabah Antoninus yang mematikan di zaman Romawi.