Nationalgeographic.co.id—Forum Romawi adalah labirin reruntuhan. Dulunya merupakan pusat kehidupan publik di Roma, dengan gedung pengadilan, kuil, dan bahkan tempat pertempuran gladiator, sekarang yang tersisa hanyalah beberapa fragmen yang menggugah.
Salah satu kuil yang lebih terpelihara adalah Kuil Vesta, di tepi timur Forum. Vesta, dewi rumah Romawi, adalah salah satu dewa terpenting di Roma Kuno, tetapi pendetanya, Vestal Virgin atau Perawan Vesta, yang telah menangkap imajinasi generasi berikutnya.
Perawan Vesta menjalani kehidupan yang luar biasa. Pada usia 6 atau 7 tahun, mereka dipilih untuk menjadi imam dan disumpah untuk melajang selama 30 tahun. Sebagai anak-anak, mereka akan memiliki sedikit pemahaman tentang komitmen besar yang mereka buat, memulai kehidupan yang sangat kontras dan kontradiksi yang dapat berakhir dengan pensiun yang nyaman atau kematian dini yang kejam.
Perawan vestal dipilih dari keluarga bangsawan dan diberikan hak istimewa bagi wanita lain di Roma Kuno. Mereka dapat memiliki properti, memilih, dan menulis surat wasiat. Mereka memiliki kursi terbaik di permainan umum, bahkan memiliki kekuatan untuk membebaskan tahanan dan budak yang dihukum.
Tetapi terlepas dari kekuatan dan hak istimewa yang diberikan kepada Perawan Vestal, mereka masih hidup dalam masyarakat patriarki yang mengendalikan semua aspek kehidupan. Sebagai pendeta, tugas utamanya adalah menjaga api suci di Kuil Vesta, menjaga api tetap menyala. Membiarkan api padam menyebabkan nasib buruk bagi Roma, dan nasib buruk bagi pendeta yang bertanggung jawab, yang akan ditelanjangi dan dipukuli oleh imam kepala sebagai hukuman.
Seperti namanya, keperawanan merupakan bagian integral dari identitas mereka. Sementara seks di luar nikah tidak disukai di Roma, mereka yang melakukannya biasanya menghadapi nasib yang tidak lebih buruk daripada penyitaan properti. Namun, bagi Perawan Vestal, itu adalah masalah yang jauh lebih serius. Mereka dianggap putri negara, dan melakukan hubungan seksual dengan siapa pun sama saja dengan pengkhianatan.
Hukuman asli untuk pelanggaran seksual diduga cambuk atau rajam sampai mati pihak yang bersalah, tetapi hukuman yang lebih kejam kemudian dibuat oleh Tarquinius Priscus, raja kelima Roma. Tidak ada yang diizinkan menumpahkan darah Vestal Virgin, jadi untuk mengatasi masalah ini, diputuskan bahwa Vestal Virgin yang bersalah harus dikubur hidup-hidup. Namun, ini menimbulkan masalah lain, karena secara teknis tidak ada penguburan yang diizinkan di dalam kota Roma. Solusinya? Berikan wanita terhukum itu makanan yang cukup untuk membuatnya tetap hidup selama beberapa hari sehingga kuburannya bisa disebut 'ruangan'. Dengan cara ini, Perawan Vestal tidak dikubur hidup-hidup tetapi hanya dikirim ke sebuah ruangan dengan beberapa ketentuan, di mana dia akan mati secara alami.
Prosesi suram ke ‘ruangan’ ini dijelaskan dalam sebuah buku abad kesembilan belas, A School Dictionary of Greek and Roman Antiquities. Wanita yang dihukum ke ruangan itu nantinya akan dicambuk, berpakaian seperti mayat, ditempatkan di tempat sampah, dan dipertontonkan melalui forum yang dihadiri oleh kerabatnya yang menangis. Namun pemakaman yang sebenarnya adalah ke tempat yang menjulang tinggi yang disebut Campus Sceleratus, tepat di dalam tembok kota, dekat dengan gerbang Colline.
Baca Juga: Kehidupan Perawan Vestal Romawi Kuno, Jika Lakukan Salah Dihukum Mati
Baca Juga: Eksekusi Memalukan Pengkhianat Romawi: Dilempar dari Tebing Tarpeian
Baca Juga: 10 Hal Ini Membuat Kaisar Romawi Marah dan Tak Segan Memberi Hukuman
Di sana, sebuah lemari besi kecil di bawah tanah telah disiapkan sebelumnya, berisi sofa, lampu, dan meja dengan sedikit makanan. Pontifex maximus, setelah mengangkat tangannya ke surga dan mengucapkan doa rahasia, membuka tandu, memimpin pelakunya, dan menempatkannya di tangga yang memberikan akses ke sel bawah tanah, menyerahkannya ke algojo biasa dan asistennya, yang mengantarnya turun, menaiki tangga, dan mengisi lubang dengan tanah sampai permukaannya rata dengan tanah di sekitarnya, membiarkannya binasa kehilangan semua upeti yang biasanya diberikan kepada arwah orang yang telah meninggal.
Hukuman yang luar biasa sadis ini dilaporkan hanya dilakukan pada beberapa kesempatan, dan ada juga beberapa pelarian yang beruntung. Vestal Virgin Tuccia dituduh telah melanggar sumpah kesuciannya, tetapi dia membuktikan bahwa dia tidak bersalah dengan membawa air dalam saringan.
Keajaiban yang nyata ini menyelamatkan hidupnya. Perawan Vestal lainnya bernama Postumia diadili hanya karena cara dia berpakaian, dan membuat lelucon. Perilaku mencurigakan ini memicu peringatan dari imam kepala untuk berhenti membuat lelucon dan berpakaian di masa depan dengan lebih memperhatikan kesucian dan keanggunan.
Para Perawan Vestal yang bertahan selama 30 tahun pelayanan mereka dihadiahi pensiun yang nyaman dan izin untuk menikah, tetapi kebanyakan wanita memilih untuk tidak melakukannya. Mereka tetap dihormati sebagai anggota masyarakat sampai kematian mereka, kaya dan cukup mandiri terlepas dari status hubungan mereka.