Nationalgeographic.co.id - Koleksi fosil yang sangat terpelihara dengan baik ditemukan di Provinsi Yunnan timur, Tiongkok. Fosil ini telah memungkinkan para ilmuwan untuk memecahkan teka-teki berusia berabad-abad dalam evolusi kehidupan di bumi. Fosil ini mengungkapkan seperti apa hewan pertama di dunia hewan yang membuat kerangka. Hasil kajiannya telah diterbitkan di jurnal Proceedings of the Royal Society B pada 2 November.
Hewan pertama yang membangun kerangka keras dan kuat ini muncul tiba-tiba dalam catatan fosil dalam sekejap mata geologis sekitar 550-520 juta tahun yang lalu. Selama peristiwa yang disebut Ledakan Kambrium. Banyak dari fosil awal ini adalah tabung berongga sederhana mulai dari beberapa milimeter hingga beberapa sentimeter panjangnya.
Namun, jenis hewan apa yang membuat kerangka ini hampir sepenuhnya tidak diketahui. Ini dikarenakan mereka tidak memiliki bagian lunak yang diperlukan untuk mengidentifikasi mereka sebagai bagian dari kelompok utama hewan yang masih hidup hingga saat ini.
Koleksi baru fosil berusia 514 juta tahun ini mencakup empat spesimen Gangtoucunia aspera dengan jaringan lunak yang masih utuh, termasuk usus dan bagian mulutnya. Ini mengungkapkan bahwa spesies ini memiliki mulut yang dibatasi oleh cincin tentakel yang halus dan tidak bercabang dengan panjang sekitar 5 mm. Kemungkinan ini digunakan untuk menyengat dan menangkap mangsa, seperti artropoda kecil. Fosil juga menunjukkan bahwa Gangtoucunia memiliki usus buntu (hanya terbuka di satu ujung), dipartisi menjadi rongga internal yang mengisi panjang tabung.
Ini adalah fitur yang ditemukan hari ini hanya pada ubur-ubur modern, anemon, dan kerabat dekat mereka (dikenal sebagai cnidaria). Organisme yang bagian lunaknya sangat langka dalam catatan fosil. Studi menunjukkan bahwa hewan sederhana ini termasuk yang pertama membangun kerangka keras yang membentuk banyak catatan fosil yang diketahui.
Menurut para peneliti, Gangtoucunia akan terlihat mirip dengan polip ubur-ubur scyphozoan modern, dengan struktur tubular keras yang ditambatkan ke substrat yang mendasarinya. Mulut tentakel akan memanjang di luar tabung, tetapi bisa ditarik ke dalam tabung untuk menghindari pemangsa.
Tidak seperti polip ubur-ubur hidup, tabung Gangtoucunia terbuat dari kalsium fosfat, mineral keras yang membentuk gigi dan tulang kita sendiri. Penggunaan bahan ini untuk membangun kerangka telah menjadi lebih langka di antara hewan dari waktu ke waktu.
“Ini benar-benar penemuan satu dari sejuta. Tabung misterius ini sering ditemukan dalam kelompok ratusan individu, tetapi sampai sekarang mereka dianggap sebagai fosil 'bermasalah', karena kami tidak memiliki cara untuk mengklasifikasikannya,” kata penulis koresponden Dr. Luke Parry dari Departemen Ilmu Bumi, Universitas Oxford. “Berkat spesimen baru yang luar biasa ini, potongan kunci dari teka-teki evolusi telah ditempatkan dengan kokoh.”
Spesimen baru dengan jelas menunjukkan bahwa Gangtoucunia tidak terkait dengan cacing annelid (cacing tanah, polychaetes dan kerabatnya) seperti yang telah diungkapkan sebelumnya untuk fosil serupa. Sekarang jelas bahwa tubuh Gangtoucunia memiliki eksterior yang halus dan usus yang dipartisi secara longitudinal, sedangkan Annelida memiliki tubuh yang tersegmentasi dengan partisi tubuh yang melintang.
Fosil itu ditemukan di sebuah situs di bagian Gaoloufang di Kunming, Provinsi Yunnan timur, Tiongkok. Di sini, kondisi anaerobik (miskin oksigen) membatasi keberadaan bakteri yang biasanya mendegradasi jaringan lunak dalam fosil.
Baca Juga: Dunia Hewan: Spesies Baru Kepiting Tapal Kuda Ditemukan di Kanada
Baca Juga: Ada Kerabat Ikan Purba ke Daratan yang Memilih Kembali ke Air
Baca Juga: Penemuan Fosil Tanaman Ini Menautkan Patagonia dengan Papua dan Maluku
“Pertama kali saya menemukan jaringan lunak merah muda di atas tabung Gangtoucunia, saya terkejut dan bingung tentang apa itu,” tutur Guangxu Zhang, yang mengumpulkan dan menemukan spesimen. “Pada bulan berikutnya, saya menemukan tiga spesimen lagi dengan pengawetan jaringan lunak, yang sangat menarik dan membuat saya memikirkan kembali afinitas Gangtoucunia. Jaringan lunak Gangtoucunia, khususnya tentakel, mengungkapkan bahwa itu jelas bukan cacing seperti priapulid seperti yang disarankan oleh penelitian sebelumnya. Tetapi lebih seperti karang, dan kemudian saya menyadari bahwa itu adalah cnidarian.”
Meskipun fosil dengan jelas menunjukkan bahwa Gangtoucunia adalah ubur-ubur primitif, ini tidak menutup kemungkinan bahwa spesies fosil tabung awal lainnya terlihat sangat berbeda. Dari batuan Kambrium di provinsi Yunnan, tim peneliti sebelumnya telah menemukan fosil tabung yang terawetkan dengan baik yang dapat diidentifikasi sebagai priapulid (cacing laut), lobopodian (cacing dengan kaki berpasangan, terkait erat dengan artropoda saat ini) dan annelida.
“Sebuah gaya hidup tubiccolous tampaknya telah menjadi semakin umum di Kambrium, yang mungkin merupakan respon adaptif untuk meningkatkan tekanan predasi di Kambrium awal. Studi ini menunjukkan bahwa pengawetan jaringan lunak yang luar biasa sangat penting bagi kita untuk memahami hewan purba ini,” pungkas Xiaoya Ma, dari Yunnan University dan University of Exeter.