Nationalgeographic.co.id—Apakah ada kehidupan di gua Mars? Itu pertanyaan yang bagus, tapi itu bukan pertanyaan yang tepat. Jawabannya adalah belum. Kolaborasi ilmuwan internasional yang dipimpin oleh peneliti dari Northern Arizona University, Jut Wynne memiliki lusinan pertanyaan yang perlu kita tanyakan dan jawab. Setelah kita mengetahui cara mempelajari gua di Bulan, Mars, dan benda planet lainnya, maka kita dapat kembali ke pertanyaan itu.
Wynne, asisten profesor riset ekologi gua adalah penulis utama dari dua studi terkait, keduanya diterbitkan dalam kumpulan makalah khusus tentang gua planet di Journal of Geophysical Research Planets. Yang pertama, makalah itu diberi judul “Fundamental Science and Engineering Questions in Planetary Cave Exploration.”
Studi ini dilakukan oleh tim interdisipliner yang terdiri dari 31 ilmuwan, insinyur, dan astronaut yang menghasilkan daftar 198 pertanyaan. Mereka bekerja dengan 82 ilmuwan dan insinyur ruang angkasa dan gua lainnya, sehingga menyempit menjadi 53 pertanyaan yang paling penting. Memanfaatkan pengetahuan dari sebagian besar komunitas ilmu antariksa, karya ini adalah studi pertama yang dirancang untuk mengidentifikasi prioritas penelitian dan rekayasa untuk memajukan studi tentang gua planet. Tim berharap pekerjaan mereka akan menginformasikan apa yang pada akhirnya akan dibutuhkan untuk mendukung misi robotik dan manusia ke gua planet - yaitu di Bulan dan/atau Mars.
Makalah yang kedua diberi judul “Planetary Caves: A Solar System View of Processes and Products.” Makalah ini lahir dari studi pertama. Wynne menyadari tidak ada upaya untuk membuat katalog gua planet di seluruh tata surya, yang merupakan bagian penting dari teka-teki gambaran besar. Dia mengumpulkan tim ilmuwan planet lain untuk menjawab pertanyaan itu.
"Dengan investasi keuangan yang diperlukan dan dukungan kelembagaan, penelitian dan pengembangan teknologi yang diperlukan untuk mencapai kemajuan yang diperlukan selama dekade berikutnya dapat dicapai," kata Wynne. "Kami sekarang memiliki apa yang saya harap akan menjadi dua makalah dasar yang akan membantu mendorong penelitian gua planet dari latihan kontemplatif kursi berlengan menjadi robot yang menyelidiki bawah permukaan planet."
Ada banyak gua di luar angkasa. Para ilmuwan telah mengidentifikasi setidaknya 3.545 gua potensial di 11 bulan dan planet berbeda di seluruh tata surya, termasuk Bulan, Mars, dan bulan Jupiter serta Saturnus. Proses pembentukan gua bahkan telah teridentifikasi pada komet dan asteroid. Jika lingkungan sekitar memungkinkan akses ke bawah permukaan, itu memberikan peluang untuk penemuan ilmiah yang belum pernah tersedia sebelumnya.
Penemuan di gua-gua ini bisa sangat besar. Gua mungkin suatu hari memungkinkan para ilmuwan untuk "mengintip ke kedalaman" dari benda-benda berbatu dan es ini, yang akan memberikan wawasan tentang bagaimana mereka terbentuk. Tetapi ini juga dapat memberikan wawasan lebih jauh tentang bagaimana Bumi terbentuk. Mereka juga bisa, tentu saja, menyimpan rahasia kehidupan lain.
"Gua di banyak permukaan planet merupakan salah satu lingkungan terbaik untuk mencari bukti bentuk kehidupan yang telah punah atau mungkin masih ada," kata Wynne. “Misalnya, karena gua-gua Mars terlindung dari radiasi permukaan yang mematikan dan badai angin kencang, gua-gua itu cenderung menunjukkan suhu yang lebih konstan dibandingkan dengan permukaan. Beberapa bahkan mungkin mengandung air es. Hal ini menjadikan gua-gua di Mars salah satu target eksplorasi paling penting dalam pencarian kehidupan."
Dan mungkin bukan hanya menemukan kehidupan. Faktor yang sama membuat gua juga menjadi lokasi yang baik untuk tempat perlindungan astronaut di Mars dan Bulan saat misi berawak dapat dijelajahi.
Baca Juga: Pencarian Kehidupan di Luar Bumi, Alien Mungkin Hidup di Planet Ini