Nationalgeographic.co.id—Gaya hidup nomaden dan penggerebekan rakus mereka telah membawa semut tentara (Dorylinae) ke sebagian besar benua di Bumi. Tetapi penemuan fosil yang langka di dunia hewan ini memberikan bukti pertama bahwa predator terkenal itu pernah mengerumuni tanah yang sama sekali tidak mereka miliki saat ini - Eropa.
Dalam jurnal Biology Letters, para peneliti di New Jersey Institute of Technology dan Colorado State University telah melaporkan penemuan semut tentara tertua yang pernah tercatat. Fosil tersebut terawetkan dalam damar Baltik yang berasal dari zaman Eosen, sekitar 35 juta tahun yang lalu. Temuan ini diterbitkan 23 November dalam makalah berjudul “An Eocene army ant.”
Spesimen tanpa mata tersebut diberi nama Dissimulodorylus perseus (D. perseus). Nama ini terinspirasi dari pahlawan mitos Yunani Perseus yang terkenal mengalahkan Medusa dengan penggunaan penglihatan yang terbatas. Spesies yang baru ditemukan ini menandai spesies semut tentara fosil kedua yang pernah dijelaskan sebelumnya. Sedangkan fosil semut tentara pertama ditemukan dari belahan bumi timur.
Berukuran sekitar 3 milimeter panjangnya, para peneliti mengatakan fosil semut ini mengungkap garis keturunan semut tentara yang sebelumnya tidak diketahui. Semut ini mungkin ada di seluruh Benua Eropa sebelum mengalami kepunahan dalam 50 juta tahun terakhir.
Hebatnya, fosil itu telah disimpan dalam ketidakjelasan selama hampir 100 tahun di Museum Zoologi Komparatif di Universitas Harvard, sebelum diidentifikasi oleh penulis utama makalah dan kandidat NJIT Ph.D, Christine Sosiak.
"Museum ini menampung ratusan laci yang penuh dengan fosil serangga, tetapi saya kebetulan menemukan spesimen kecil yang diberi label sebagai jenis semut biasa saat mengumpulkan data untuk proyek lain," kata Sosiak. "Begitu saya meletakkan semut di bawah mikroskop, saya segera menyadari labelnya tidak akurat. Saya pikir, ini sesuatu yang sangat berbeda."
"Amber ini telah digali sekitar atau sebelum tahun 1930-an, jadi untuk sekarang mempelajarinya mengandung semut tentara yang langka cukup mengejutkan. Apalagi yang menunjukkan semut ini berkeliaran di Eropa," kata Phillip Barden, asisten profesor biologi di NJIT dan senior penulis makalah. "Dari semua yang kita ketahui tentang semut tentara yang hidup hari ini, tidak ada tanda-tanda keanekaragaman yang telah punah... Dengan fosil ini sekarang tidak dikenal, kita telah mendapatkan jendela paleontologi langka ke dalam sejarah predator unik ini."
Saat ini, ada sekitar 270 spesies semut tentara yang hidup di Belahan Bumi Timur, dan sekitar 150 spesies di seluruh Amerika Utara dan Selatan.
Berdasarkan analisis sinar-X dan CT-scan terhadap fosil tersebut, tim NJIT mengumpulkan data filogenetik dan morfologi yang menempatkan D. perseus sebagai kerabat dekat spesies semut tentara tanpa mata yang saat ini ditemukan di Afrika dan Asia Selatan, yang disebut Dorylus.
Baca Juga: Dunia Hewan: Peta Global Biodiversitas Semut Mengungkap Area Misteri
Baca Juga: Dunia Hewan: Koloni Semut Berperilaku Seperti Jaringan Saraf