Nationalgeographic.co.id—Tampaknya masuk akal bahwa hewan yang kelaparan lebih cenderung mengambil risiko berbahaya untuk mendapatkan makanan daripada hewan yang perutnya kenyang. Tetapi penelitian baru dunia hewan dari UCLA menunjukkan bahwa kelompok semut Argentina, yang dengan berani mencari makan saat diberi makan dengan baik, justru lebih berhati-hati saat kekurangan karbohidrat dan risiko dari pesaing tinggi.
Strategi mencari makan yang berlawanan dengan intuisi ini mungkin berkontribusi pada keberhasilan serangga ini, yang dikenal sebagai Linepithema humile. Serangga ini merupakan spesies invasif yang menggantikan populasi semut asli di California dan tempat lain. Mereka juga telah menjadi hama pertanian yang signifikan, kata para peneliti.
Temuan studi menarik ini telah diterbitkan dalam jurnal Current Zoology dengan judul “Nutritional needs and mortality risk combine to shape foraging decisions in ants.”
Temuan ini menunjukkan bahwa keengganan semut Argentina untuk mengekspos diri mereka pada bahaya ketika dilemahkan oleh kelaparan mungkin dapat memberi mereka keunggulan kompetitif atas spesies lain dengan membantu mempertahankan kemampuan mencari makan koloni mereka.
"Meskipun tidak mencari makan dapat menyebabkan pengurangan simpanan makanan ketika simpanan itu sudah rendah, mencari makan di lingkungan berisiko tinggi membuat koloni berpotensi kehilangan pengumpul," kata penulis senior studi tersebut, Noa Pinter-Wollman, seorang profesor UCLA. ekologi dan biologi evolusioner. "Jadi, pengurangan pencarian makan dapat diartikan sebagai pengumpul individu yang tidak mengambil risiko yang tidak perlu."
Untuk mendukung kebutuhan energi kehidupan sehari-hari, semua semut membutuhkan karbohidrat, yang diperoleh dari berbagai sumber tumbuhan dan hewan. Mereka juga membutuhkan protein, yang umumnya didapat dari hewan mati, untuk memberi makan keturunan larva mereka. Koloni semut menyesuaikan strategi mencari makan mereka sesuai dengan ketersediaan sumber makanan tersebut. Keberadaan spesies semut yang bersaing, dan ancaman predator atau bahaya lainnya, menjadi beberapa faktor yang harus mereka pertimbangkan. Semut yang cukup makan akan mencari karbohidrat bahkan di hadapan spesies semut lain atau isyarat bahaya.
Penulis pertama Bryce Barbee, yang melakukan penelitian sebagai sarjana UCLA, berharap bahwa semut Argentina yang kelaparan akan karbohidrat atau protein hanya akan meningkatkan keinginan mereka untuk mencari makan makanan tersebut di lingkungan berisiko tinggi karena mereka hanya memiliki sedikit kerugian dan segalanya untuk diperoleh.
Bersama dengan Pinter-Wollman, Barbee merancang serangkaian percobaan laboratorium yang melibatkan memberi makan semut secara normal, merampas karbohidrat atau protein mereka, dan merampas keduanya. Kemudian membiarkan mereka mencari makan seperti biasanya dalam lingkungan risiko rendah atau tinggi.
Para peneliti menciptakan kesan lingkungan berisiko tinggi dengan asam format, penanda kimiawi yang dihasilkan semut, untuk menandakan kehadiran pesaing.
Ketika risikonya rendah, semut yang kelaparan memang mencari makan lebih giat untuk mendapatkan makanan yang telah mereka hilangkan. Namun ketika risikonya tinggi, semut yang kelaparan mengejutkan para peneliti dengan menjadi lebih berhati-hati, dalam strategi mencari makan mereka.
Dalam skenario pencarian makan berisiko tinggi dan rendah, semut lebih bersedia mencari karbohidrat daripada protein, yang hanya mereka perlukan untuk membesarkan induknya. Karena tidak ada telur atau kepompong di koloni laboratorium. Temuan ini mungkin tidak mengejutkan, tetapi ini juga dapat menunjukkan bahwa semut yang kelaparan lebih mengutamakan kebutuhan energi mereka daripada membesarkan keturunan, kata para peneliti.