Penemuan ini kebetulan tim muncul saat mereka melakukan elektrosintesis. Kimiawan biasanya menjalankan reaksi elektrokimia dalam salah satu dari dua cara: dalam sel elektrokimia yang tidak terbagi (di mana anoda dan katoda yang menyuplai arus listrik berada dalam larutan yang sama) atau dalam sel elektrokimia yang terbagi (di mana anoda dan katoda dipisahkan oleh pembagi berpori yang menghalangi molekul organik besar tetapi memungkinkan ion untuk melewatinya). Satu pendekatan mungkin lebih efisien daripada yang lain, tetapi keduanya menghasilkan produk yang sama.
Kelompok Lin menemukan bahwa dengan beralih dari sel yang terbagi ke sel yang tidak terbagi, mereka dapat secara selektif menempelkan molekul karbon dioksida pada posisi cincin piridin yang berbeda. Sehingga menciptakan dua produk yang berbeda: karboksilasi C4 di sel yang tidak terbagi dan karboksilasi C5 di sel yang dibagi.
"Ini adalah pertama kalinya kami menemukan bahwa hanya dengan mengubah sel, yang kami sebut reaktor elektrokimia, Anda benar-benar mengubah produknya," kata Lin. “Menurut saya pemahaman mekanistik tentang mengapa hal itu terjadi akan memungkinkan kita untuk terus menerapkan strategi yang sama pada molekul lain, bukan hanya piridin. Mungkin membuat molekul lain dengan cara yang selektif namun terkontrol ini. Saya pikir itu adalah prinsip umum yang dapat digeneralisasikan ke sistem lain."
Meskipun, sementara bentuk proyek pemanfaatan karbon dioksida ini tidak akan menyelesaikan tantangan global perubahan iklim, kata Lin, namun "ini adalah langkah kecil menuju penggunaan karbon dioksida yang berlebihan dengan cara yang bermanfaat."