Nationalgeographic.co.id—Lahir dengan nama Arizona Clark pada 8 Oktober 1873 di Ash Grove, Missouri, Ma Barker merupakan putri dari pasangan Skotlandia-Irlandia, John dan Emaline Clark.
Menurut legenda, sejak masih menjadi gadis muda, Barker melihat penjahat Jesse James bersama gengnya melintasi kotanya. Peristiwa ini konon telah membangkitkan hasratnya untuk berpetualang dan hidup di luar hukum.
"Pada tahun 1892, ia menikah dengan George E. Barker, membuatnya memiliki nama Barker," tulis Samuel Warde kepada All Thats Interesting dalam artikel berjudul Why The FBI Thought Ma Barker Was America’s Most Dangerous Mind In The 1930s terbitan 21 Agustus 2020.
Kehidupan awal pernikahan mereka dihabiskan di Aurora, Missouri di mana keempat putra mereka: Herman, Lloyd, Arthur, dan Fred, lahir. Nahas, dikabarkan bahwa keluarga itu hidup dalam kemiskinan.
Ketika anak-anaknya beranjak dewasa, putra Ma Barker beralih menjadi seorang kriminal, sebagaimana dibuktikan dengan penangkapan Herman pada tahun 1915 di Joplin, Missouri karena perampokan di jalan raya.
Selama beberapa tahun berikutnya, Herman, bersama tiga saudara laki-lakinya, mulai bergaul dengan preman lain di sekitar Sekolah Old Lincoln Forsythe di Tulsa, tempat mereka menjadi anggota Central Park Gang.
Barker tidak mengecilkan hati putra-putranya dari usaha kriminal mereka, juga tidak mendisiplinkan mereka. Sebaliknya, Ma Barker lebih memilih membela anak-anaknya.
Pada 29 Agustus 1927, putra tertua Ma Barker, Herman, memilih untuk mengakhiri hidupnya demi menghindari penangkapan setelah melakukan perampokan dan menembak mulut seorang polisi. Ketiga saudara Herman ditangkap karena terlibat dalam perampokan.
Pada tahun 1928, ketiga putra Ma Barker ditahan di tempat berbeda. Lloyd menjalani hukuman di penjara federal di Leavenworth, Kansas, Arthur di Penjara Negara Bagian Oklahoma, dan Fred di Penjara Negara Bagian Kansas.
Ma Barker diketahui membuang suaminya yang mulai renta sekitar waktu yang sama, ketika mereka hidup dalam kemiskinan yang parah dari tahun 1928 hingga 1931, selama penahanan putranya.
Ketika Fred dibebaskan bersyarat, ia mengajak rekan satu selnya, Alvin Karpis untuk membentuk geng Barker-Karpis yang bermarkas di kediaman ibunya, Ma Barker. Mereka mulai merencanakan sejumlah proyek kejahatan.
Pada September 1932, Arthur dan Lloyd dibebaskan dari penjara dan bergabung dengan Fred dan Alvin. Mereka pindah ke St. Paul, Minnesota karena reputasi kota sebagai tempat berlindung bagi sarang penjahat.