Nationalgeographic.co.id—Kabut menyebar di langit selatan, Awan Magellan Kecil adalah salah satu tetangga terdekat galaksi Bimasakti kita. Karena tidak dapat dilihat dari sebagian besar Amerika Utara, Afrika utara, Eropa atau Asia, ia tetap tersembunyi dari budaya yang mendominasi benua tersebut.
Akan tetapi, di Belahan Bumi Selatan, Awan Magellan Kecil tampak lebih menonjol. Kehadiran reguler dalam cerita aborigin Australia, itu membantu budaya Polinesia awal menavigasi lautan.
Antara tahun 1519 dan 1522, penjelajah Portugis Ferdinand Magellan adalah orang pertama yang mendokumentasikannya. Ia juga mendokumentasikan galaksi pendampingnya, yaitu Awan Magellan Besar. Pasangan galaksi ini kemudian dinamai menurut penjelajah dunia yang terkenal itu, yang mengidentifikasi mereka saat di perjalanan terakhirnya untuk menemukan rute barat ke Indonesia.
Awan Magellan Kecil terletak sekitar 200.000 tahun cahaya dari Bimasakti, menjadikannya tetangga terdekat keempat dari galaksi kita, menurut NASA's Imagine the Universe. Bersama dengan Bimasakti dan Awan Magellan Besar ia membentuk Grup Lokal, kumpulan sekitar 30 galaksi yang terletak di lingkungan yang sama.
Awan Magellan Kecil merupakan galaksi satelit kerdil yang terkenal kekurangan logam yang lebih berat daripada hidrogen dan helium. Tingkat logam ini di galaksi mencerminkan lingkungan terdekat yang unik untuk mempelajari seperti apa galaksi selama sejarah awal alam semesta. Ketika itu usianya baru dua hingga tiga miliar tahun dan pembentukan bintang berada pada puncaknya.
Meskipun berbagai misi teleskop telah mempelajari Awan Magellan Kecil di masa lalu, namun masih banyak yang harus dipahami.
Sekarang, berkat pencitraan beresolusi tinggi dari James Webb Space Telescope (JWST), para astronom telah menemukan lebih dari 33.000 bintang muda yang tertanam di nebula NGC 346, wilayah pembentukan bintang terbesar dan paling terang di galaksi.
"Ini semacam menit di lapangan untuk menemukan hal-hal ini," kata Margaret Meixner, seorang astronom di Universities Space Research Association dan salah satu penulis studi tersebut. "Begitulah kuatnya James Webb."
Meixner membagikan hasil pencitraan awal NGC 346 menggunakan Webb pada Rabu (11 Januari 2023) di konferensi ke-241 American Astronomical Society di Seattle.
Debu kosmis terbentuk saat bintang dan planet diciptakan, dan ia melayang di ruang di antara mereka - medium antarbintang - begitu proses pembentukannya berhenti. Menjadi spin-off dari proses ini, debu terbuat dari logam berat yang sama seperti bintang dan planet.
Sejauh ini, para astronom berpikir bahwa unsur-unsur berat seperti karbon, oksigen, dan besi—yang semuanya berada dalam konsentrasi rendah di Awan Magellan Kecil—diperlukan untuk membentuk debu yang pada akhirnya menjadi planet terestrial.