Nationalgeographic.co.id—Paleontolog melaporkan telah menemukan fosil burung laut raksasa di Selandia Baru. Burung tersebut adalah petrel raksasa dengan paruh tajam yang hidup 3 juta tahun yang lalu.
Sekitar 3 juta tahun yang lalu, petrel raksasa meneror langit dan lautan belahan bumi selatan dengan paruh bengkok dan mata tajam mereka yang mematikan, menurut studi baru tersebut.
Penemuan tersebut, berdasarkan tengkorak yang terawetkan dengan baik dan humerus yang lapuk (tulang sayap atas) predator kuno dari Pulau Utara Selandia Baru.
Temuan itu menandai satu-satunya spesies petrel raksasa yang telah punah dalam catatan. Para peneliti melaporkan dalam sebuah penelitian yang diterbitkan baru-baru ini di jurnal Taxonomy. Studi yang terbit pada Januari 2023 ini bertajuk, "A New Giant Petrel (Macronectes, Aves: Procellariidae) from the Pliocene of Taranaki, New Zealand".
Formasi Tangahoe, tempat penemuan fosil tersebut, "terus memberikan fosil burung laut yang luar biasa dan menjadi bagian penting dari teka-teki untuk memahami evolusi dan biogeografi burung laut di Selandia Baru dan sekitarnya," tulis tim tersebut dalam penelitian tersebut.
Pemburu fosil amatir Alastair Johnson menemukan tengkorak itu pada 2017 dan menemukan humerus dua tahun kemudian di tempat berbeda di sepanjang formasi batuan.
Para peneliti menamai spesies yang baru dideskripsikan Macronectes tinae, untuk menghormati mantan pasangan Johnson, Tina King. "Tengkorak petrel raksasa ini adalah fosil favoritnya, karena itu penghormatannya," catat mereka dalam penelitian tersebut.
Sebagai bukti nyata pertama dari spesies petrel raksasa yang telah punah, M. tinae menawarkan wawasan ahli paleontologi tentang bagaimana kerabat modernnya berevolusi.
Meskipun sekarang sudah punah M. tinae adalah bagian dari genus petrel raksasa (Macronectes), sebenarnya lebih kecil dari spesies modern Macronectes giganteus dan Macronectes halli, yang juga hidup di Belahan Bumi Selatan.
Petrel raksasa selatan (M. giganteus) dan petrel raksasa utara (M. halli) dapat tumbuh hingga panjang sekitar 3 kaki (1 meter) dari paruh ke ekor, dengan lebar sayap terkadang mencapai lebih dari 6 kaki (1,8 m).
Karena para ilmuwan memiliki bukti fosil M. tinae yang terbatas, sulit untuk mengetahui secara pasti seberapa besar burung itu, kata rekan penulis studi Rodrigo Salvador, ahli paleontologi di Arctic University, Norwegia, kepada Live Science.
Tetapi berdasarkan fosil yang kami miliki, dia memperkirakan bahwa M. tinae seukuran petrel raksasa terkecil yang hidup saat ini. Itu berarti burung itu memiliki lebar sayap sekitar 5 kaki (1,5 meter.
Dari segi ukuran, petrel raksasa sebenarnya adalah anomali, sebagian besar petrel lainnya sedikit lebih kecil dari bebek.
Itu berarti ukuran tubuh M. tinae yang lebih kecil tidak mengejutkan, kata Daniel Ksepka, ahli paleontologi di Museum Bruce di Connecticut yang tidak terlibat dalam penelitian baru.
Karena petrel raksasa jauh lebih besar daripada anggota keluarganya yang lain, yang dikenal sebagai Procellariidae, masuk akal bahwa mereka telah tumbuh dari waktu ke waktu, kata Ksepka.
Baca Juga: Fosil Cangkang Telur Mengungkap Evolusi Burung Gajah Madagaskar
Baca Juga: Dunia Hewan: Paleontolog Menemukan Burung Pemakan Buah Paling Awal
Baca Juga: Yuanchuavis kompsosoura, Spesies Baru Burung Purba Pemilik Ekor Unik
Baca Juga: Yuanchuavis kompsosoura, Spesies Baru Burung Purba Pemilik Ekor Unik
Namun petrel raksasa memiliki keunggulan lain dibanding petrel lainnya. Banyak spesies petrel tidak dapat berjalan dengan baik di darat karena kaki kecilnya yang kecil, jadi mereka terbang berkeliling saat berburu, meluncur atau menyelam ke laut untuk mencari makan saat melihat mangsa.
Petrel raksasa, di sisi lain, memiliki kaki yang kuat dan lebar yang memungkinkan mereka berjalan di darat untuk mengais bangkai dan berburu hewan yang lebih kecil.
Dan mereka tidak menggunakan paruh besar mereka untuk menyodok hewan mati dengan pelan-pelan. Mereka sering benar-benar menusuk dalam bangkai, menutupi diri mereka dengan darah dan jeroan.
"Mereka tidak akan ragu memasukkan seluruh wajah mereka ke dalam anjing laut dan memakannya," kata Ksepka.
Mungkin saja M. tinae juga menikmati wajah penuh darah, berdasarkan paruhnya yang tampak menyeramkan, kata Ksepka.
Dan karena tidak ada spesies petrel lain yang melakukan ini, penulis meminta seorang seniman untuk menggambarkan spesies yang baru ditemukan itu dengan segala kebrutalannya, menampilkan M. tinae dalam adegan pemakan anjing laut yang berdarah, kata Salvador.