Air membentuk 71 persen dari permukaan bumi, tetapi tidak ada yang tahu bagaimana atau kapan air dalam jumlah besar itu tiba di Bumi.
Studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Nature membawa para ilmuwan selangkah lebih dekat untuk menjawab pertanyaan itu.
Dipimpin oleh Asisten Profesor Geologi Universitas Maryland, Megan Newcombe, para peneliti menganalisis meteorit meleleh yang telah melayang di angkasa sejak pembentukan tata surya 4,5 miliar tahun yang lalu.
Mereka menemukan bahwa meteorit ini memiliki kandungan air yang sangat rendah - faktanya, mereka termasuk bahan luar angkasa terkering yang pernah diukur.
Hasil ini, yang membuat para peneliti mengesampingkan mereka sebagai sumber utama air di Bumi. Bahkan dapat memiliki implikasi penting untuk pencarian air—dan kehidupan—di planet lain. Ini juga membantu para peneliti memahami kondisi yang tidak mungkin yang sejalan untuk menjadikan Bumi sebagai planet yang layak huni.
"Kami ingin memahami bagaimana planet kita mendapatkan air karena tidak sepenuhnya jelas," kata Newcombe. "Mendapatkan air dan memiliki lautan di permukaan planet yang kecil dan relatif dekat dengan matahari adalah sebuah tantangan."
Tim peneliti menganalisis tujuh meteorit yang meleleh, atau achondrite, yang jatuh ke Bumi miliaran tahun setelah pecah dari setidaknya lima planetesimal—objek yang bertabrakan untuk membentuk planet di tata surya kita.
Dalam proses yang dikenal sebagai peleburan, banyak dari planetesimal ini dipanaskan oleh peluruhan unsur radioaktif dalam sejarah awal tata surya, menyebabkan mereka terpisah menjadi beberapa lapisan dengan kerak, mantel, dan inti.
Karena meteorit ini baru saja jatuh ke Bumi, percobaan ini adalah pertama kalinya seseorang mengukur volatilnya.
Mahasiswa pascasarjana geologi UMD, Liam Peterson, menggunakan microprobe elektron untuk mengukur kadar magnesium, besi, kalsium, dan silikon mereka. Kemudian bergabung dengan Newcombe di Carnegie Institution for Science's Earth and Planets Laboratory untuk mengukur kandungan airnya dengan instrumen spektrometri massa ion sekunder.
"Tantangan menganalisis air dalam bahan yang sangat kering adalah bahwa setiap air terestrial di permukaan sampel atau di dalam alat pengukur dapat dengan mudah dideteksi, mencemari hasilnya," kata rekan penulis studi Conel Alexander, seorang ilmuwan di Carnegie Institution for Science.