Nationalgeographic.co.id—Para ahli paleobotani dari Simon Fraser University memberikan petunjuk baru tentang tumbuhan purba yang hidup di Pegunungan Burnaby (British Columbia, Kanada) 40 juta tahun yang lalu. Tumbuhan tersebut hidup selama zaman Eosen akhir, ketika iklim jauh lebih hangat daripada saat ini.
Hasil analisis fosil tumbuhan oleh para peneliti telah dipublikasikan di International Journal of Plant Sciences belum lama ini. Makalah tersebut diterbitkan dengan judul "Plant Megafossils, Palynomorphs, and Paleoenvironment from the Late Middle to Late Eocene Burnaby Mountain Flora, Huntingdon Formation, British Columbia, Canada" yang bisa diperoleh secara daring.
Rolf Mathewes, ahli paleobotani Simon Fraser University mengatakan, dan pembimbingnya saat ia masih sarjana, profesor Robert C. Brooke, menemukan dan mengumpulkan fosil tumbuhan dari deposit yang terekspos selama pembangunan universitas pada akhir tahun 1960-an.
Fosil itu kemudian disimpan di Simon Fraser University tetapi tetap terkunci di lemari selama bertahun-tahun lamanya. Sampai kemudian Mathewes kembali ke koleksinya sebagai seorang profesor.
Mathewes kemudian mendedikasikan jurnal yang dipublikasikannya itu untuk mengenang Brooke, mendiang penyelia dan mentornya.
Premis penelitian adalah, flora fosil zaman Eosen di daerah sekitar Vancouver, British Columbia, kurang dikenal meskipun pekerjaan dimulai pada tahun 1890-an hingga 1920-an.
Karakter floristik flora Pegunungan Burnaby yang sebelumnya tidak dipelajari dari Formasi Huntingdon di British Columbia direkonstruksi menggunakan megafosil tumbuhan dan palinologi.
Salah satu fosil yang diidentifikasi oleh rekan mereka David Greenwood, dari University of Brandon, adalah potongan daun palem.
"Situs ini menawarkan wawasan tentang vegetasi terestrial dan paleoklimat selama akhir Eosen tengah hingga akhir di Pasifik Barat Laut Amerika Utara di lingkungan pesisir selama tren pendinginan global," tulis peneliti.
Tim peneliti juga mengidentifikasi bunga hydrangea dan bunga tumbuhan yang telah punah dari keluarga yang sama dengan basswood, pohon asli Amerika Utara Bagian Timur.
Analisis mikroskopis serbuk sari fosil yang diekstrak dari serpih halus juga mengungkapkan keberadaan alder, pakis, elm, sweetgum, dan banyak tumbuhan lainnya.
Metodologi yang para peneliti gunakan, yaitu mengidentifikasi megaflora dan mikroflora dan flora gabungan dibandingkan dengan flora sebaya dari barat laut Washington.
Paleoklimat direkonstruksi dari morfologi daun menggunakan Program Multivariat Analisis Iklim Daun, analisis batas daun, dan analisis luas daun.
“Fosil tumbuhan ini memberi tahu kita bahwa iklimnya hangat hingga subtropis karena keberadaan palem,” kata Mathewes, pemimpin studi dan profesor paleoekologi & palynologi Simon Fraser University.
"Jika Anda menginginkan analogi seperti apa iklim saat ini dibandingkan dengan hari ini, kondisinya akan mirip dengan Pantai Timur Amerika Serikat di suatu tempat di sekitar Wilmington, Carolina Utara, di mana pohon palem masih asli hingga saat ini."
Fosil flora mengandung campuran elemen hutan subtropis dan subtropis, termasuk palem langka dan kemungkinan fragmen daun sikas, serbuk sari tumbuhan runjung langka, dan keragaman pohon berdaun lebar.
Rekan penulis studi Tammo Reichgelt (University of Connecticut) menggunakan teknik pemodelan iklim baru untuk mengonfirmasi kondisi yang lebih hangat.
Meskipun pohon palem yang ditanam dapat ditemukan tumbuh di Daratan Bawah hari ini, Mathewes mencatat bahwa tumbuhan ini tidak akan bertahan di sini sendiri seperti di masa lalu.
“Bahkan jika mereka berbunga dan menghasilkan biji, bibit muda mereka tidak akan pernah bisa bersaing dengan bibit cemara Douglas dan hemlock dan alder yang merupakan vegetasi asli kita dan mungkin akan mati di musim dingin yang membekukan pertama,” katanya.
Dia menjelaskan bahwa sebagian besar Gunung Burnaby terdiri dari batu pasir dan kerikil, tetapi fosilnya hanya terawetkan di serpih atau batu lumpur.
Pada akhir zaman Eosen, Gunung Burnaby belum terbentuk dan merupakan dataran banjir, seperti Delta Sungai Fraser, dengan kolam dan saluran sungai dengan vegetasi yang tumbuh di dekat permukaan laut.
Paleoklimat yang direkonstruksi menunjukkan iklim hangat yang lembab hingga kondisi subtropis marginal di pesisir British Columbia selama Eosen tengah akhir hingga Eosen akhir.
Baca Juga: Ilmuwan Temukan Fosil Rumput Laut Berusia 1 Miliar Tahun di Tiongkok
Baca Juga: Para Ilmuwan Mengidentifikasi Zat yang Memicu Kehidupan Awal di Bumi
Baca Juga: Enamel Gigi Ungkap Riwayat Hidup Manusia Purba di Pulau Jawa
Baca Juga: Fosil Ikan Purba Ditemukan dengan Jaringan Otak yang Masih Awet
Pendekatan ansambel paleoklimat memberikan perkiraan suhu tahunan rata-rata yang paling rendah sekitar 16,2 hingga 3,1 derajat selsius untuk fosil Gunung Burnaby dan rata-rata curah hujan tahunan sekitar 134 cm.
Analog iklim modern hadir di Pantai Timur Amerika Serikat di North Carolina, di mana pohon palem merupakan bagian dari flora asli.
Tumbuhan dan pohon yang tumbuh di dataran banjir menyimpan daun, bunga, dan serbuk sarinya ke sedimen halus danau atau kolam dangkal. Fosil mereka terbentuk melalui proses pemadatan di bawah lapisan sedimen selama jutaan tahun.
Salah satu daun fosil dengan jelas menampilkan tanda makan bulat yang dibuat oleh serangga, dan Mathewes mengatakan masih banyak yang harus ditemukan, diidentifikasi dan dipelajari dari sampel serbuk sari dan situs endapan fosil kedua.