Para ilmuwan memperkirakan bahwa usia Bumi saat ini sekitar 4,54 miliar tahun. Dalam kurun waktu tersebut, Bumi telah mengalami hilangnya dan terbentuknya benua, tudung es mengembang dan menyusut, dan kehidupan berevolusi dari organisme bersel tunggal menjadi paus biru.
Telah sejak lama para ilmuwan di seluruh dunia sangat ingin mengetahui usia Bumi. Ada banyak penelitian, percobaan dan kesalahan yang telah dibuat para ilmuwan untuk mencapai kesimpulan tersebut.
Usaha untuk mengetahui usia Bumi bahkan telah melalui usaha penelitian lebih dari 400 tahun, dan itu tidak mudah. Baru kemudian di tahun 1953 para ilmuwan berhasil menyimpulkan usia Bumi yang ada di angka 4,54 miliar tahun itu.
Sebelum mendapatkan kesimpulan tersebut, para ilmuwan sempat menggunakan berbagai macam metode untuk mengukur usia Bumi. Mulai dari perubahan tinggi permukaan laut, kadar garam air laut dan mengukur temperatur dari perhitungan waktu yang dibutuhkan Bumi atau Matahari menjadi dingin.
Tapi seiring perkembangan teknologi, para ilmuwan menyadari bahwa metode yang mereka gunakan tidak tepat. Seperti misalnya perubahan permukaan laut ternyata adalah proses yang terus berubah alih-alih terjadi secara bertahap selama bertahun-tahun.
Lantas, dengan metode yang digunakan saat ini, bagaimana kita bisa tahu usia Bumi?
"Ketika Anda seorang ilmuwan Bumi yang melihat batu, itu bukan hanya batu; batu itu seperti memiliki cerita yang dapat Anda coba uraikan," kata Becky Flowers, ahli geologi di University of Colorado Boulder kepada Live Science.
Ketika mineral terbentuk dari magma atau lava, mereka sering mengandung jejak bahan radioaktif, seperti uranium. Seiring waktu, unsur-unsur radioaktif tersebut meluruh, artinya memuntahkan radiasi, akhirnya mengubahnya menjadi unsur baru yang lebih stabil yang tetap terperangkap di dalam mineral.
Ambil uranium-238 radioaktif, bentuk umum uranium. Atom-atomnya akan melepaskan energi hingga akhirnya berubah menjadi timah. Proses itu terjadi pada tingkat tetap yang dikenal sebagai waktu paruh, yang sesuai dengan jumlah waktu yang dibutuhkan setengah dari atom untuk meluruh.
Waktu paruh uranium-238 lebih dari 4 miliar tahun, artinya dibutuhkan lebih dari 4 miliar tahun untuk setengah dari uranium-238 dalam sampel menjadi timbal. Ini membuatnya sempurna untuk objek kencan yang sangat, sangat tua.
Dengan mengetahui waktu paruh ini, kita dapat menghitung berapa umur sebuah batuan berdasarkan rasio unsur radioaktif "induk" dan unsur stabil "anak"—sebuah metode yang disebut penanggalan radiometrik.
"Mineral zirkon biasanya digunakan untuk penanggalan radiometrik karena mengandung uranium dalam jumlah yang relatif besar," kata Flowers.