Nationalgeographic.co.id - Para ilmuwan telah mengungkap salah satu misteri terbesar dari quasar—objek paling terang dan paling kuat di alam semesta—dengan menemukan bahwa mereka tersulut oleh tabrakan galaksi.
Pertama kali ditemukan 60 tahun lalu, quasar dapat bersinar seterang satu triliun bintang yang dikemas dalam volume seukuran tata surya kita.
Dalam beberapa dekade sejak mereka pertama kali diamati, masih menjadi misteri apa yang dapat memicu aktivitasnya yang begitu kuat. Namun, studi baru yang dipimpin oleh para ilmuwan di Universitas Sheffield dan Hertfordshire kini telah mengungkapkan bahwa itu adalah konsekuensi dari galaksi yang saling bertabrakan.
Tabrakan itu ditemukan ketika para peneliti, dengan menggunakan pengamatan pencitraan mendalam dari Teleskop Isaac Newton di La Palma, mengamati keberadaan struktur yang terdistorsi di wilayah terluar galaksi yang menjadi rumah bagi quasar.
Quasar memancarkan energi jutaan, miliaran, atau bahkan triliunan volt elektron. Energi ini melebihi total cahaya semua bintang di dalam sebuah galaksi. Objek paling terang di alam semesta, mereka bersinar antara 10 hingga 100.000 kali lebih terang dari Bimasakti.
Bersinar sangat terang sehingga menutupi galaksi kuno yang menampungnya, quasar adalah objek jauh yang ditenagai oleh lubang hitam yang ukurannya satu miliar kali lebih besar dari matahari kita. Dinamo yang kuat ini telah memesona para astronom sejak penemuan mereka.
Pada tahun 1930-an, Karl Jansky, seorang fisikawan dari Bell Telephone Laboratories, menemukan bahwa interferensi statis pada saluran telepon transatlantik berasal dari Bimasakti. Pada 1950-an, para astronom menggunakan teleskop radio untuk menyelidiki langit, dan memasangkan sinyal mereka dengan pemeriksaan langit yang terlihat.
Namun, beberapa objek sumber titik yang lebih kecil tidak memiliki kecocokan. Para astronom menyebutnya "sumber radio semu", atau "quasar", karena sinyalnya berasal dari satu tempat, seperti bintang. Namun, nama itu keliru; menurut Observatorium Astronomi Nasional Jepang, hanya sekitar 10 persen quasar memancarkan gelombang radio yang kuat.
Sebagian besar galaksi memiliki lubang hitam supermasif di pusatnya. Mereka juga mengandung sejumlah besar gas, tetapi sebagian besar waktu gas ini mengorbit pada jarak yang jauh dari pusat galaksi, di luar jangkauan lubang hitam.
Tabrakan antargalaksi mendorong gas menuju lubang hitam di pusat galaksi. Tepat sebelum gas dikonsumsi oleh lubang hitam, ia melepaskan energi dalam jumlah yang luar biasa dalam bentuk radiasi, menghasilkan kecemerlangan quasar yang khas.
Pengapian quasar dapat menimbulkan konsekuensi dramatis bagi seluruh galaksi, ia dapat mendorong sisa gas keluar dari galaksi. Hal ini mencegahnya membentuk bintang baru selama miliaran tahun ke depan.