Nationalgeographic.co.id - Setiap tahunnya kira-kira ada hampir 10 juta unggas air yang terbang ke utara menuju tempat berkembang biak mereka di wilayah Prairie Pothole di Amerika Utara.
Akan tetapi lanskap yang menyambut mereka ternyata telah mengalami perubahan. Pola cuaca dan praktik lahan pertanian telah secara signifikan mengubah padang rumput asli berlubang yang telah digunakan unggas air selama ribuan tahun.
Perubahan ini mengakibatkan beberapa unggas air berkembang biak sementara yang lainnya menurun. Menurut sebuah studi baru oleh tim peneliti yang dipimpin Penn State, tanggal bersarang merupakan faktor penting dalam menentukan pemenang dan pecundang di Wilayah Prairie Pothole.
Menurut ketua tim Frances Buderman, asisten profesor ekologi margasatwa kuantitatif, sarang unggas air di berbagai habitat di wilayah tersebut, termasuk di padang rumput yang menganggur, lahan pertanian, dan di atas air kini menghadapi risiko yang tinggi.
"Tetapi ketika unggas bersarang awal tiba di Wilayah Prairie Pothole, banyak ladang tertutup puing-puing yang tersisa dari panen musim gugur sebelumnya, terutama jerami dari biji-bijian sereal," kata Buderman.
"Meskipun habitat ini terlihat mengundang, penanaman kembali ladang ini, bukannya membiarkannya kosong membuat bebek lebih rentan terhadap predator dan sering mengakibatkan sarang mereka dihancurkan oleh kegiatan pertanian seperti mengolah dan menanam," tambahnya.
U.S. Fish and Wildlife Service dan Canadian Wildlife Service telah memantau kelimpahan populasi musim semi untuk unggas air Amerika Utara menggunakan Survei Populasi dan Habitat Peternakan Unggas Air sejak 1955—menghasilkan salah satu kumpulan data terbesar tentang populasi vertebrata di dunia.
“Unggas-unggas ini diadaptasi untuk bersarang di padang rumput campuran, dan karena habitat liar itu sebagian besar telah digantikan oleh pertanian di Wilayah Pothole Prairie, mereka pun bingung,” jelas Buderman.
"Tempat itu, tahun lalu terlihat bagus bagi mereka dari udara, tetapi pada kenyataannya, itu tidak menawarkan keuntungan dan perlindungan yang sama seperti rumput," katanya.
"Seiring waktu, dalam skala besar, asosiasi dengan lahan pertanian ini dapat menyebabkan keberhasilan reproduksi yang lebih rendah dan penurunan jumlah populasi unggas bersarang awal yang berkembang biak di wilayah tersebut."
Namun, para peneliti bertanya-tanya apakah respons pintail utara itu unik, mungkin memberikan penjelasan untuk tren yang berbeda dalam kelimpahan di antara unggas air di wilayah tersebut.
Dalam temuan yang dipublikasikan pada 24 April di Journal of Animal Ecology bertajuk “A life‐history spectrum of population responses to simultaneous change in climate and land use”, Buderman dan rekannya melaporkan bahwa waktu bersarang merupakan faktor kunci dalam menentukan efek bersarang di lahan pertanian pada proses demografis. Bebek bersarang awal memiliki respons demografis negatif terkuat terhadap bidang pertanian.