Nationalgeographic.co.id—Selama lebih dari seabad, ahli biologi dan peneliti dunia hewan bertanya-tanya seperti apa hewan paling awal ketika mereka pertama kali muncul di lautan kuno lebih dari setengah miliar tahun yang lalu.
Mencari di antara hewan paling primitif saat ini untuk cabang paling awal dari pohon hewan kehidupan, para ilmuwan secara bertahap mempersempit kemungkinan menjadi dua kelompok.
Kelompok tersebut adalah spons, yang menghabiskan seluruh kehidupan dewasa mereka di satu tempat, menyaring makanan dari air laut; dan ubur-ubur sisir atau Ctenophora, pemangsa yang rakus yang mengarahkan jalan mereka melalui lautan dunia untuk mencari makanan.
Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan di jurnal Nature, para peneliti menggunakan pendekatan baru berdasarkan struktur kromosom untuk menghasilkan jawaban yang pasti: Ctenophora, adalah garis keturunan pertama yang bercabang dari pohon binatang. Spons adalah berikutnya, diikuti oleh diversifikasi semua hewan lain, termasuk garis keturunan yang mengarah ke manusia.
Meskipun para peneliti menentukan bahwa garis keturunan ctenophora bercabang sebelum spons, kedua kelompok hewan ini terus berevolusi dari leluhur bersama mereka.
Namun demikian, ahli biologi evolusi percaya bahwa kelompok-kelompok ini masih memiliki karakteristik dengan hewan yang paling awal. Dengan mempelajari cabang-cabang awal pohon hewan ini dapat menjelaskan bagaimana hewan muncul dan berevolusi menjadi keragaman spesies yang kita lihat di sekitar kita saat ini.
"Nenek moyang yang paling baru dari semua hewan mungkin hidup 600 atau 700 juta tahun yang lalu. Sulit untuk mengetahui seperti apa mereka karena mereka adalah hewan yang bertubuh lunak dan tidak meninggalkan catatan fosil langsung," kata Daniel Rokhsar, Universitas California, Profesor Biologi Molekul dan Sel Berkeley. Dia merupakan penulis studi ini yang berkoresponden bersama dengan Darrin Schultz dan Oleg Simakov dari Universitas Wina.
Dia menambahkan, "Tetapi kita dapat menggunakan perbandingan antar kehidupan Hewan untuk belajar tentang nenek moyang kita yang sama.”
"Sangat menyenangkan, kita melihat ke belakang dalam waktu di mana kita tidak memiliki harapan untuk mendapatkan fosil, tetapi dengan membandingkan genom, kita belajar hal-hal tentang nenek moyang yang sangat awal ini," tuturnya.
Memahami hubungan di antara garis keturunan hewan akan membantu para ilmuwan memahami bagaimana fitur utama biologi hewan, seperti sistem saraf, otot dan saluran pencernaan, berevolusi dari waktu ke waktu, kata para peneliti.
"Kami mengembangkan cara baru untuk mengambil salah satu pandangan terdalam yang mungkin terjadi pada asal-usul kehidupan hewan," kata Schultz, penulis utama dan mantan mahasiswa pascasarjana dan peneliti UC Santa Cruz di Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI).