"Beri proses erosi ini lebih banyak waktu, dan saya pikir garis keturunan yang terpisah ini akan menjadi spesies yang berbeda," kata Maya Stokes, yang melakukan sebagian pekerjaan sebagai mahasiswa pascasarjana di Departemen Ilmu Bumi, Atmosfer, dan Planet MIT (EAPS).
Darter sirip hijau mungkin bukan satu-satunya spesies yang melakukan diversifikasi akibat erosi sungai. Para peneliti menduga bahwa erosi mungkin telah mendorong banyak spesies lain untuk melakukan diversifikasi di seluruh ceruk, dan kemungkinan wilayah tektonik tidak aktif lainnya di seluruh dunia.
“Jika kita dapat memahami faktor-faktor geologis yang berkontribusi terhadap keanekaragaman hayati, kita dapat melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk melestarikannya,” kata Taylor Perron, Profesor Ilmu Bumi, Atmosfer, dan Planetary Cecil dan Ida Green di MIT.
Rekan penulis studi ini termasuk kolaborator di Universitas Yale, Universitas Negeri Colorado, Universitas Tennessee, Universitas Massachusetts di Amherst, dan Otoritas Lembah Tennessee (TVA). Stokes saat ini menjadi asisten profesor di Florida State University.
Lanskap yang berubah
Penelitian ini berkembang dari penelitian pascasarjana Stokes di MIT, di mana dia dan Perron mengeksplorasi hubungan antara geomorfologi (studi tentang bagaimana bentang alam berevolusi) dan biologi.
Mereka menemukan pekerjaan di Yale oleh Thomas Near, yang mempelajari garis keturunan ikan air tawar Amerika Utara.
Near menggunakan data sekuens DNA yang dikumpulkan dari ikan air tawar di berbagai wilayah Amerika Utara. Tujuannya untuk menunjukkan bagaimana dan kapan spesies tertentu berevolusi dan menyimpang dalam hubungannya satu sama lain.
Near memberikan pengamatan yang aneh kepada tim, peta distribusi habitat dari darter sirip hijau yang menunjukkan bahwa ikan tersebut ditemukan di Cekungan Sungai Tennessee - tetapi hanya di bagian selatan.
Terlebih lagi, Near memiliki data urutan DNA yang menunjukkan bahwa populasi ikan tampak berbeda dalam susunan genetiknya tergantung pada anak sungai tempat mereka ditemukan.
Untuk menyelidiki alasan pola ini, Stokes mengumpulkan sampel jaringan darter sirip hijau dari koleksi ekstensif Near di Yale, serta dari lapangan dengan bantuan dari rekan TVA.