Nationalgeographic.co.id—Sebuah patung gajah Buddha telah ditemukan para arkeolog di India timur belum lama ini. Patung gajah Buddha tersebut diperkirakan berasal dari abad ketiga Sebelum Masehi (SM), ketika wilayah tersebut sebagian besar beragama Buddha.
Setelah ditemukan, sejarah patung gajah Buddha tersebut telah menarik perhatian para ahli di India. Hal itu karena patung tersebut, jika benar seperti yang diperkirakan, adalah salah satu patung gajah tertua yang diketahui.
Patung gajah Buddha itu tingginya sekitar 3 kaki atau sekitar 1 meter. Patung tersebut diukir dari batu dengan gaya yang sama dengan patung gajah Buddha lainnya yang ditemukan di seluruh negara bagian Odisha.
Sejarawan Anil Dhir dan anggota tim arkeologi lainnya dari Indian National Trust for Art and Cultural Heritage (INTACH) menggali patung tersebut pada bulan April di sebuah desa di tepi Sungai Daya di Distrik Puri Odisha.
"Kami sedang mensurvei Lembah Sungai Daya untuk mendokumentasikan warisannya," kata Dhir kepada Live Science melalui email. "Daerah ini kaya akan artefak dari agama Buddha kuno yang tumbuh subur di sini."
Tim menemukan beberapa peninggalan arkeologi yang terkubur di sekitar desa, termasuk potongan arsitektur dari sebuah kuil Buddha, tambahnya.
Patung gajah itu sangat mirip dengan yang ditemukan di Dhauli, juga dikenal sebagai Dhaulagiri, sebuah pusat agama Buddha kuno sekitar 19 kilometer di hulu, kata Dhir. Patung itu bertanggal antara 272 SM dan 231 SM.
Budha dan HinduMenurut sejarahnya, Buddhisme berasal dari India utara pada abad keenam atau kelima SM dan merupakan salah satu agama utama di bawah Kaisar Ashoka dari Kekaisaran Maurya pada abad kedua SM, sejarawan Upinder Singh dari Universitas Ashoka di India menulis dalam "History of Ancient and Early Medieval India: From the Stone Age to the 12th Century" (Pearson India, 2009).
Kekaisaran mencakup sebagian besar India, termasuk apa yang sekarang disebut Pakistan, tetapi tidak di bagian paling selatan anak benua itu.
"Dan dari abad ketiga SM. sampai sekitar abad kedua M, agama Buddha "memegang kekuasaan" di sebagian besar India dan khususnya wilayah Odisha," kata Dhir.
Namun pengaruh agama Buddha menurun karena praktiknya berasimilasi dengan berbagai tradisi Hinduisme dan ketika Islam menjadi lebih berpengaruh di wilayah tersebut setelah abad ke-10; dan sementara agama Buddha sekarang tersebar luas di bagian lain Asia.
Agama Buddha saat ini hanya diikuti oleh sekitar 0,7% dari populasi modern India, menurut sensus tahun 2011. Namun, sang Buddha disembah, bagaimanapun, dalam beberapa upacara Hindu, kadang-kadang sebagai avatar dewa Wisnu.