Nationalgeographic.co.id—Dinosaurus pemakan tumbuhan yang baru ditemukan ini mungkin merupakan spesies "transisi terakhir" ketika Bumi menghangat. Ia muncul pada periode iklim pemanasan Bumi memaksa perubahan besar pada populasi dinosaurus global.
Spesimen baru ini diberi nama Iani smithi, terinspirasi dari nama dewa perubahan Romawi bermuka dua.
Spesies ini adalah ornithopod awal, sekelompok dinosaurus yang pada akhirnya memunculkan dinosaurus paruh bebek yang lebih dikenal seperti Parasaurolophus dan Edmontosaurus.
Para peneliti menemukan sebagian besar kerangka dinosaurus remaja— termasuk tengkorak, tulang belakang, dan anggota tubuh—dari Formasi Gunung Cedar di Utah.
Iani smithi tinggal di tempat yang sekarang disebut Utah selama pertengahan Kapur, kira-kira 99 juta tahun yang lalu.
Fitur dinosaurus yang paling mencolok adalah rahangnya yang kuat, dengan gigi yang dirancang untuk mengunyah bahan tanaman yang keras.
Pertengahan Kapur adalah masa perubahan besar, yang berdampak besar pada populasi dinosaurus.
Peningkatan karbon dioksida di atmosfer selama waktu ini menyebabkan Bumi menghangat dan permukaan laut naik, membuat dinosaurus hidup di daratan yang semakin kecil.
Kondisi tersebut sangat hangat sehingga hutan hujan tumbuh subur di kutub. Kehidupan tanaman berbunga mengambil alih daerah pesisir dan menggantikan sumber makanan normal untuk herbivora.
Di Amerika Utara, sauropoda pemakan tumbuhan raksasa—dulu raksasa lanskap—menghilang, bersama dengan predator allosaurian mereka.
Pada saat yang sama, pemakan tumbuhan yang lebih kecil berdatangan dari Asia. Pendatang baru itu adalah dinosaurus paruh bebek awal dan dinosaurus bertanduk, serta theropoda berbulu seperti tyrannosaurus dan oviraptorosaurus besar.
Iani smithi sangat unik bukan hanya karena baru ditemukan, tapi juga karena kelangkaannya dalam catatan fosil Amerika Utara dan posisinya dalam sejarah dinosaurus.
"Menemukan Iani adalah keberuntungan. Kami tahu sesuatu seperti itu hidup di ekosistem ini karena gigi yang terisolasi telah dikumpulkan di sana-sini, tetapi kami tidak menyangka akan menemukan kerangka yang begitu indah, terutama sejak saat ini dalam sejarah Bumi,” kata Lindsay Zanno, profesor riset asosiasi di North Carolina State University.
Zanno juga merupakan kepala paleontologi di North Carolina Museum of Natural Sciences, dan penulis korespondensi dari karya tersebut.
“Memiliki tengkorak yang hampir lengkap sangat berharga untuk menyatukan cerita," imbuhnya.
Zanno dan timnya menggunakan kerangka yang diawetkan dengan baik untuk menganalisis hubungan evolusi Iani dan mereka terkejut—dan sedikit skeptis—atas hasilnya.
"Kami menemukan Iani sebagai rhabdodontomorph awal, garis keturunan ornithopoda yang dikenal hampir secara eksklusif dari Eropa," kata Zanno. "Baru-baru ini, ahli paleontologi mengusulkan bahwa dinosaurus Amerika Utara lainnya, Tenontosaurus—yang sama lazimnya dengan sapi pada Zaman Kapur Awal—termasuk dalam kelompok ini, serta beberapa makhluk Australia. Jika Iani bertahan sebagai rhabdodontomorph, ia meningkatkan banyak pertanyaan keren."
Kuncinya di antaranya adalah, dapatkah Iani menjadi napas terakhir, saksi akhir dari garis keturunan yang pernah sukses?
Zanno berpikir bahwa mempelajari fosil ini dalam konteks perubahan lingkungan dan keanekaragaman hayati selama periode Kapur akan memberi lebih banyak wawasan tentang sejarah planet kita.
Iani smithi diberi nama terinspirasi dari Janus, dewa bermuka dua yang melambangkan transisi, nama yang tepat, mengingat posisinya dalam sejarah.
"Iani mungkin anggota terakhir dari garis keturunan dinosaurus yang pernah tumbuh subur di sini di Amerika Utara, tetapi akhirnya digantikan oleh dinosaurus paruh bebek," kata Zanno. "Iani masih hidup selama transisi ini—jadi dinosaurus ini benar-benar melambangkan perubahan planet.
"Dinosaurus ini berdiri di tebing," katanya, "mampu melihat kembali ekosistem Amerika Utara di masa lalu, tetapi cukup dekat untuk melihat masa depan datang seperti kereta peluru. Saya pikir kita semua bisa mengaitkannya dengan itu."
Temuan ini telah dipublikasikan di jurnal PLOS ONE pada 7 Juni 2023 bertajuk “An early-diverging iguanodontian (Dinosauria: Rhabdodontomorpha) from the Late Cretaceous of North America.”