Pada periode pertengahan antara abad ke-13 hingga ke-16, sastra Jepang mengagungkan keberanian yang hebat. Selain itu juga pengabdian yang luar biasa kepada keluarga dan tuannya, dan penanaman kecerdasan bagi para pejuang.
Sulit untuk mengatakan dengan tepat kapan bushido berkembang. Tentu saja, banyak ide dasar dalam bushido kemungkinan penting bagi prajurit samurai selama berabad-abad. Nilai atau ide-ide yang sudah diterapkan itu antara lain kesetiaan kepada keluarga dan daimyo serta kehormatan pribadi. Juga keberanian dan keterampilan dalam pertempuran, dan keberanian dalam menghadapi kematian.
Anehnya, para sarjana Jepang kuno dan abad pertengahan sering mengabaikan bushido. Alih-alih bushido, mereka menyebutnya sebagai inovasi modern dari era Meiji dan Showa. Sementara itu, sarjana yang mempelajari Meiji dan Showa Jepang menyarankan untuk mempelajari sejarah kuno dan abad pertengahan untuk mempelajari tentang bushido.
Kedua kubu dalam argumen ini benar. Kata bushido seperti itu tidak muncul sampai setelah Restorasi Meiji—yaitu, setelah kelas samurai dihapuskan. Tidak ada gunanya melihat teks kuno atau abad pertengahan untuk penyebutan bushido.
Di sisi lain, seperti yang disebutkan di atas, banyak konsep yang termasuk dalam bushido hadir dalam masyarakat Tokugawa. Nilai-nilai dasar seperti keberanian dan keterampilan dalam pertempuran penting untuk semua prajurit di Kekaisaran Jepang sepanjang sejarah. Jadi mungkin, bahkan samurai awal dari periode Kamakura akan menganggap atribut tersebut penting bagi bushido modern
Ketika kelas penguasa samurai dihapus setelah Restorasi Meiji, Kekaisaran Jepang menciptakan tentara wajib militer modern. Orang mungkin berpikir bahwa bushido akan menghilang bersamaan dengan samurai yang menemukannya.
Nyatanya, nasionalis dan pemimpin perang Jepang terus menarik cita-cita budaya ini sepanjang awal abad ke-20 dan Perang Dunia II. Gema seppuku sangat kuat dalam tuduhan bunuh diri yang dilakukan pasukan Kekaisaran Jepang di berbagai Kepulauan Pasifik. Bahkan pilot kamikaze yang mengemudikan pesawat mereka ke kapal perang Sekutu dan membom Hawaii untuk memulai keterlibatan Amerika dalam perang.
Perubahan bushido di Jepang modern
Menjelang Perang Dunia II, dan sepanjang perang, pemerintah Jepang mendorong ideologi yang disebut bushido kekaisaran pada warga negara Jepang. Ideologi ini menekankan semangat militer, kehormatan, pengorbanan diri, dan kesetiaan yang tak tergoyahkan dan tak tergoyahkan kepada bangsa dan kaisar.
Ketika Jepang menderita kekalahan telak dalam perang itu dan rakyatnya tidak bangkit, konsep bushido tampaknya sudah berakhir.
Setelah perang berakhir, hanya beberapa nasionalis keras kepala yang menggunakan istilah tersebut. Kebanyakan orang Jepang merasa malu dengan kaitannya dengan kekejaman, kematian, dan ekses Perang Dunia II.
Sepertinya bushido telah berakhir selamanya. Namun, mulai akhir 1970-an, perekonomian Jepang mulai berkembang pesat. Saat negara ini tumbuh menjadi salah satu kekuatan ekonomi utama dunia pada 1980-an, kata bushido muncul lagi. Pada saat itu, bushido berarti kerja keras yang ekstrem, kesetiaan kepada perusahaan tempat seseorang bekerja. Dalam hal ini, pengabdian pada kualitas dan ketepatan dipandang sebagai tanda kehormatan pribadi.
Bahkan muncul semacam seppuku di kalangan pekerja, yang disebut karoshi. Mirip dengan samurai, orang benar-benar bekerja sampai mati untuk perusahaan mereka.
Ketika ekonomi Jepang melambat menjadi stagflasi pada 1990-an, makna bushido di dunia korporat kembali bergeser. Itu mulai menandakan tanggapan rakyat yang berani dan tabah terhadap kemerosotan ekonomi.
Seiring dengan berjalannya waktu, bushido terus hidup di Kekaisaran Jepang, namun dalam bentuk yang berbeda.