Nationalgeographic.co.id—Beberapa hari terakhir dunia dihebohkan dengan diungkapkannya retakan raksasa di Afrika, benua terbesar kedua di Bumi. Retakan raksasa tersebut disinyalir dapat membuat Afrika terbelah menjadi dua benua dan menciptakan lautan baru. Benarkah demikian?
Untuk diketahui, retakan raksasa tersebut dikenal sebagai East African Rift — adalah jaringan lembah yang membentang sepanjang 2.175 mil atau sekitar 3.500 kilometer. Retakan raksasa tersebut dimulai dari Laut Merah hingga Mozambik, menurut Geological Society of London.
Jadi, apakah Afrika akan terkoyak sepenuhnya, dan jika demikian, kapan Benua Afrika akan terbelah? Apakah nantinya akan muncul lautan baru?
Untuk menjawab pertanyaan ini, kita harus melihat lempeng tektonik di kawasan itu, bagian terluar permukaan planet yang bisa saling bertabrakan, membentuk gunung, atau terpisah, menciptakan cekungan yang luas.
Sepanjang robekan kolosal di Afrika timur ini, lempeng tektonik Somalia menarik ke arah timur dari bagian benua yang lebih besar dan lebih tua, lempeng tektonik Nubia, menurut Observatorium Bumi NASA.
Lempeng Somalia juga dikenal sebagai lempeng Somalia, dan lempeng Nubia juga terkadang disebut lempeng Afrika.
Lempeng Somalia dan Nubia juga terpisah dari lempeng Arab di utara. Lempeng-lempeng ini berpotongan di wilayah Afar di Ethiopia, menciptakan sistem retakan raksasa berbentuk Y, menurut catatan Geological Society of London.
Pergerakan yang lambatCynthia Ebinger, ketua geologi di University of Tulane di New Orleans dan penasihat sains untuk Biro Afrika Departemen Luar Negeri AS Urusan, menjelaskan kepada Live Science, bahwa pergerakan retakan raksasa tersebut sebenarnya sangat lambat.
Ia menjelaskan, celah Afrika Timur mulai terbentuk sekitar 35 juta tahun yang lalu antara Arab dan Tanduk Afrika di bagian timur benua.
Celah ini meluas ke selatan dari waktu ke waktu, mencapai Kenya utara sekitar 25 juta tahun yang lalu.
Retakan raksasa tersebut terdiri dari dua rangkaian rekahan paralel yang luas di kerak bumi. Keretakan timur melewati Ethiopia dan Kenya, sedangkan retakan raksasa di barat membentang dari Uganda ke Malawi, menurut Geological Society of London.
Cabang timur gersang, sedangkan cabang barat terletak di perbatasan hutan hujan Kongo, menurut Observatorium Bumi NASA.
Keberadaan retakan timur dan barat, serta penemuan zona gempa bumi dan gunung berapi di lepas pantai menunjukkan bahwa Afrika terbelah secara perlahan di sepanjang beberapa garis.
Rekahan tersebut lebarnya lebih dari 0,25 inci atau sekitar 6,35 milimeter per tahun, kata Ebinger.
"Retakan saat ini sangat lambat, kira-kira sama dengan kecepatan pertumbuhan kuku kaki seseorang," kata Ken Macdonald, seorang profesor emeritus ilmu Bumi di University of California, Santa Barbara, kepada Live Science.
Celah Afrika Timur kemungkinan besar terbentuk karena panas yang mengalir dari astenosfer — bagian atas mantel Bumi yang lebih panas, lebih lemah, — antara Kenya dan Ethiopia, menurut Geological Society of London.
Panas ini menyebabkan kerak di atasnya mengembang dan naik, menyebabkan peregangan dan rekahan batuan benua yang rapuh.
Hal ini menyebabkan aktivitas vulkanik yang substansial, termasuk pembentukan Gunung Kilimanjaro, gunung tertinggi di Afrika, menurut catatan Observatorium Bumi NASA.
Jika nantinya benua Afrika terbelah, ada gagasan berbeda tentang bagaimana hal itu bisa terjadi.
Ada satu skenario yang mungkin, yaitu sebagian besar lempeng Somalia akan terpisah dari sisa benua Afrika, dengan laut terbentuk di antara kedua daratan.
Daratan baru ini akan mencakup Somalia, Eritrea, Djibouti, dan bagian timur Ethiopia, Kenya, Tanzania, dan Mozambik, kata Ebinger.
"(Sementara) skenario lain hanya memisahkan Tanzania timur dan Mozambik," kata Ebinger.
Jika benua Afrika benar-benar pecah, "celah di Etiopia dan Kenya dapat terbelah untuk menciptakan lempeng Somalia dalam 1 juta hingga 5 juta tahun mendatang," kata Ebinger.
Namun, Afrika mungkin tidak terbelah dua. Kekuatan geologis yang mendorong retakan mungkin terbukti terlalu lambat untuk memisahkan lempeng Somalia dan Nubia, kata Ebinger.
Salah satu contoh penting dari retakan yang gagal di tempat lain di dunia adalah Celah Midcontinent, yang melengkung sekitar 1.900 mil atau sekitar 3.000 km.
Celah tersebut melintasi Upper Midwest Amerika Utara, menurut tinjauan tahun 2022 di jurnal GSA Today. Jurnal tersebut diterbitkan dengan judul "Three Major Failed Rifts in Central North America: Similarities and Differences."
"Retakan yang gagal menandai daratan benua di seluruh dunia," kata Ebinger.
Cabang timur celah Afrika Timur adalah celah yang gagal, menurut Geological Society of London. Namun, cabang barat masih aktif.
"Apa yang kita tidak tahu adalah apakah retakan ini akan berlanjut dengan kecepatan saat ini untuk akhirnya membuka cekungan samudra, seperti Laut Merah, dan kemudian menjadi sesuatu yang jauh lebih besar, seperti versi kecil Samudra Atlantik," kata Macdonald.
"Atau mungkinkah itu menjadi lebih cepat dan sampai di sana lebih cepat? Atau mungkin terhenti?".