Kekaisaran Aztec bergantung pada perdagangan, pertanian, dan pendapatan dari wilayah yang direbut. Oleh karena itu, tujuan utama suku Aztec bukanlah untuk membantai musuh tanpa ampun, melainkan menaklukkan kota dan tanah lain untuk mengekstraksi kekayaan, memperluas jaringan perdagangan mereka yang menguntungkan, dan menangkap orang untuk pengorbanan manusia.
Musuh yang dikalahkan tidak harus menyerahkan hidup mereka. Penguasa yang ditaklukkan juga sering dibiarkan berkuasa, namun kuil mereka yang dihancurkan dan berhala agama ditangkap kemudian ditampilkan di Tenochtitlan sebagai tanda perang dan wilayah yang baru direbut.
Sebaliknya, pihak yang kalah umumnya setuju untuk membayar upeti secara teratur baik barang maupun orang. Upeti seringkali dalam bentuk budak, dinas militer, logam mulia, perhiasan, kain, bulu eksotis, bahan makanan, dan persenjataan.
Kepala Militer adalah Raja
Panglima tertinggi militer adalah raja, yang dikenal sebagai tlatoani. Dia dibantu oleh dua orang kedua, yang harus menyebutkan penerus mereka sebelum pertempuran sehingga mereka dapat segera diganti jika mereka terbunuh dalam pertempuran.
Militer itu sendiri terdiri dari sejumlah besar rakyat jelata yang hanya memiliki pelatihan militer dasar dan diorganisir ke dalam bangsal yang dipimpin oleh para pemimpin. Sejumlah kecil prajurit profesional yang termasuk bangsawan diorganisir ke dalam perkumpulan prajurit sesuai dengan prestasi mereka. Para pendeta juga ikut berperang dengan membawa patung dewa ke medan perang.
Pejuang dan Status Sosial
Menjadi seorang pejuang dalam masyarakat Aztec adalah salah satu dari sedikit cara rakyat jelata dapat meningkatkan status sosial mereka. Meskipun beragam unit prajurit dengan berbagai tingkat status dilaporkan ke dewan, prajurit pemberani dan cakap diizinkan naik pangkat jika mereka mengambil sejumlah tawanan.
Simbol pangkat termasuk hak untuk memakai hiasan kepala bulu tertentu, jubah dan perhiasan, seperti penutup bibir, hidung dan telinga. Petugas diizinkan memakai panji yang terbuat dari buluh dan bulu. Bahkan orang yang paling rendah pun bisa mendapatkan hak istimewa melalui tindakan heroik seperti hak untuk makan di istana kerajaan, memiliki selir dan minum bir di depan umum.
Unit yang paling bergengsi adalah cuauhchique ('yang dicukur') dan otontin atau otomie. Unit elit ini hanya bisa diikuti oleh prajurit yang telah menunjukkan setidaknya 20 aksi keberanian dalam pertempuran dan sudah menjadi anggota kelompok prajurit jaguar dan elang yang prestisius.
Kelompok-kelompok ini dianggap sebagai bangsawan, dengan para pejuang di dalamnya bekerja penuh waktu sebagai semacam kepolisian untuk negara kota.
Suku Aztec Selalu Berkelahi