Nationalgeographic.co.id—Dari semua spesies yang ada di dunia hewan, tidak banyak yang didomestikasi dan menjadi peliharaan, hidup bersama manusia. Sebagian besar spesies di dunia hewan peliharaan terlihat sangat berbeda dari nenek moyang liar mereka.
Seperti misalnya anjing dan serigala, babi dan babi hutan dan yang paling dekat adalah kucing peliharaan dan kucing liar. Setiap kucing domestik yang menggemaskan di dunia hewan peliharaan, ternyata adalah keturunan dari kucing liar Afrika.
Ketika kita melihat kucing peliharaan dari jendela dapur, pikiran pertama kita adalah "Lihatlah kucing cantik di halaman belakang", bukan "Bagaimana kucing liar Afrika itu bisa sampai ke New Jersey?"
Tentu saja, tidak semua kucing peliharaan merupakan cerminan dari kucing liar tersebut. Beberapa kucing rumahan memiliki banyak sekali warna, pola, dan tekstur rambut yang tidak terlihat pada kucing liar.
Sebagian kucing peliharaan bahkan memiliki ciri fisik yang khas, seperti kaki yang pendek kucing munchkin, wajah memanjang pada kucing siam, atau ketiadaan moncong pada kucing Persia.
Namun banyak kucing domestik yang pada dasarnya tidak dapat dibedakan dengan kucing liar. Faktanya, hanya 13 gen yang diubah melalui seleksi alam selama proses domestikasi.
Sebaliknya, hampir tiga kali lebih banyak gen yang berubah pada keturunan anjing dari serigala. Jadi, apa bedanya kucing rumahan dengan kucing liar?
Hanya ada dua cara untuk mengidentifikasi kucing liar. Kita dapat mengukur ukuran otak kucing rumahan, seperti hewan piaraan lainnya. Otak kucing peliharaan telah mengecil di bagian otak yang terkait dengan agresi, ketakutan, dan reaktivitas secara keseluruhan.
Atau kita dapat mengukur panjang ususnya, menunjukkan waktu yang lebih lama pada kucing domestik untuk mencerna makanan nabati yang disediakan atau diambil dari manusia.
Perubahan evolusi paling signifikan selama domestikasi kucing melibatkan perilaku sosialnya. Pandangan umum bahwa kucing rumahan adalah penyendiri tidak sepenuhnya benar.
Ketika banyak kucing domestik hidup bersama - di tempat di mana manusia menyediakan banyak makanan - mereka membentuk kelompok sosial yang sangat mirip dengan kebanggaan singa di dunia hewan.
Kelompok kucing ini terdiri dari betina yang memiliki hubungan keluarga, dan mereka sangat bersahabat satu sama lain.
Mereka merawat, bermain, dan beristirahat bersama, bahkan saling menyusui anak kucing dan membantu saat melahirkan. Ini menunjukkan interaksi sosial yang erat dan dukungan antara anggota kelompok kucing tersebut.
Sifat suka berteman ini tidak seperti perilaku kucing liar Afrika atau spesies kucing lainnya, kecuali Raja Hutan.
Kesamaan evolusioner dari kedua spesies ini meluas ke cara mereka saling menyapa. Untuk menandakan niat bersahabat, seekor kucing yang mendekat mengangkat ekornya ke atas, suatu sifat yang dimiliki oleh singa dan tidak ada di spesies kucing lainnya.
Seperti yang diketahui oleh siapa pun yang pernah hidup dengan kucing, mereka juga menggunakan pesan "Saya ingin berteman" ini kepada orang-orang. Pesan itu menunjukkan bahwa mereka memasukkan kita ke dalam lingkaran sosial mereka.
Jelas, beberapa perubahan evolusioner yang dilakukan kucing rumahan adalah perubahan yang tepat untuk menyusup ke dalam hati dan rumah manusia.
Bagaimana mereka melakukannya? Kita dapat menjelajahi pertanyaan ini dalam buku "The Cat's Meow: How Cats Evolved from the Savanna to Your Sofa" yang ditulis ahli biologi evolusioner, Jonathan B. Losos.
Mengapa kucing liar Afrika?Kucing besar – seperti singa, harimau, dan puma – adalah selebriti yang menarik perhatian di dunia hewan. Namun dari 41 spesies kucing liar, sebagian besar berukuran sebesar kucing rumahan.
Hanya sedikit orang yang pernah mendengar tentang kucing berkaki hitam atau kucing merah Kalimantan, apalagi kucing kodkod, oncilla, atau kucing marmer.
Jelas, pihak kucing kecil dalam keluarga kucing membutuhkan lebih banyak perhatian dan representasi positif, agar publik lebih menghargai dan memahami mereka.
Secara teori, salah satu dari spesies ini bisa menjadi nenek moyang kucing domestik. Akan tetapi studi DNA baru-baru ini menunjukkan dengan tegas bahwa kucing peliharaan saat ini muncul dari kucing liar Afrika. Khususnya, subspesies Afrika Utara, Felis silvestris lybica.
Mengingat banyaknya kucing kecil, mengapa kucing liar Afrika Utara lah yang melahirkan teman serumah kita?
Singkatnya, itu adalah spesies yang tepat, di tempat yang tepat, dan pada waktu yang tepat. Peradaban kucing dimulai di Bulan Sabit Subur sekitar 10.000 tahun yang lalu, ketika manusia pertama kali menetap di desa-desa dan mulai menanam pangan.
Daerah ini - yang mencakup bagian dari Mesir modern, Turki, Suriah, Iran, dan lainnya - adalah rumah bagi banyak kucing kecil, termasuk caracal, serval, kucing hutan, dan kucing pasir.
Namun dari jumlah tersebut, kucing liar Afrika lah yang hingga saat ini masuk ke desa-desa dan ditemukan di sekitar manusia.
Kucing liar Afrika termasuk spesies kucing yang paling ramah. Mereka dibesarkan dengan lembut, mereka bisa menjadi teman yang penuh kasih sayang.