Popularitas kontes gladiator berlanjut hingga abad kedua Masehi. Pujian yang diperoleh seorang gladiator Romawi bahkan membuat salah satu kaisar Roma, Commodus bertarung di Amfiteater Flavia (atau Colosseum) di Roma.
Commodus adalah seorang secuto, sejenis gladiator yang membawa gladius dan perisai berat. Dia terlibat dalam pertarungan satu lawan satu dengan banyak gladiator lainnya, yang masing-masing harus kalah dari kaisar. Namun, dia selalu menyelamatkan nyawa mereka.
Commodus menyembelih lusinan hewan dalam satu penampilan di Colosseum pada kesempatan lain. Sejarawan kontemporer, Cassius Dio, menceritakan pembunuhannya terhadap 100 singa dalam satu hari. Namun, aristokrasi Romawi memandang tindakannya dengan rasa jijik dan menganggap perilakunya di bawah martabat gelar kekaisaran.
Ironisnya, hal itu berakhir ketika Commodus dicekik sampai mati di kamar mandinya oleh seorang pegulat bernama Narcissus, yang berlatih bersamanya.
Pembunuhan itu diperintahkan oleh istrinya dan sekelompok senator Romawi yang ingin mengakhiri pemerintahan tiraninya.
Spartacus, Gladiator Paling Terkenal
Gladiator paling terkenal di antara semuanya, bahkan lebih dari Kaisar Commodus adalah Spartacus. Lahir sekitar tahun 110 SM, Spartacus adalah anggota suku Thracia dari wilayah sekitar Bulgaria modern atau bagian kecil Turki di Eropa.
Thrace, sebutan wilayah tersebut pada zaman kuno, bukanlah bagian dari wilayah besar Roma pada abad pertama SM. Namun, Spartacus mendapatkan pekerjaan di militer Romawi sebagai tentara bayaran pada tahun 80-an SM. Dia kemudian ditangkap dan diperbudak karena desersi.
Dia dijadikan gladiator karena kekuatan dan kemampuan bertarungnya, sehingga dia berakhir di sekolah gladiator di Capua di Italia selatan.
Di sini dia tinggal dan bertarung sebagai gladiator sepanjang awal dan pertengahan tahun 70an SM. Kemudian, pada tahun 73 SM, ia memimpin sekitar 70 gladiator, termasuk seorang pejuang hebat bernama Crixus, dalam pemberontakan budak.
Mereka menguasai wilayah tersebut selama dua tahun penuh sebelum Senat Romawi memutuskan untuk mengirimkan delapan legiun yang terdiri dari sekitar 40.000 orang di bawah komando Marcus Licinius Crassus untuk melawan.
Pasukan gladiator Spartacus bertemu dengan legiun Romawi Crassus dalam pertempuran di Pertempuran Sungai Silarius, namun pasukan jenderal gladiator tidak dapat menandingi mesin perang Romawi.
Pasukannya dikalahkan, Spartacus sendiri terbunuh. Kemudian, 6.000 gladiator yang bergabung dengan pasukannya disalib di sepanjang jalan dari Capua ke Roma untuk menghalangi pemberontak.
Dengan demikian, para gladiator terhebat Kekaisaran Romawi juga menjadi salah satu musuh utama mereka di akhir periode Republik, menguasai sebagian besar Italia selama dua tahun.