Nationalgeographic.co.id—Tidak ada manusia modern yang menghuni Antarktika sampai stasiun penelitian pertama dibangun pada abad ke-20. Namun kemungkinan pengunjung yang jauh lebih awal tetap ada.
Manusia merupakan pendatang yang terlalu baru di bumi untuk memanfaatkan masa ketika Antarktika masih dapat dihuni. Apalagi ketika pergeseran benua memungkinkan manusia untuk berjalan ke sana.
Namun demikian, manusia telah mengunjungi banyak tempat yang mereka anggap terlalu terlarang untuk ditinggali, sehingga menimbulkan pertanyaan apakah manusia pernah melihat, atau bahkan menginjakkan kaki di, Antarktika sebelum aksara ditemukan dan catatan mulai disimpan.
Meskipun lokasi Antarktika telah stabil jauh lebih lama dibandingkan benua lain, wilayah tersebut tidak selalu tertutup es. Pada masa Kapur, ketika dunia sedang hangat, terdapat hutan hujan di sekitar pesisir Antarktika.
Bahkan musim dingin yang panjang tidak menghalangi penghuni dinosaurus datang dan hidup di Antarktika. Namun, masa itu sudah lama berlalu sebelum manusia, bahkan sebelum manusia purba seperti Homo erectus, muncul.
Oleh karena itu, bahkan selama periode interglasial, tidak mungkin ada wilayah di Antarktika yang dapat dihuni tanpa teknologi modern. Selain itu, periode hangat seperti itu merupakan waktu terburuk untuk mencoba menjajah tempat tersebut.
Tingginya permukaan air laut selama masa interglasial, yang disebabkan oleh mencairnya sebagian Antarktika dan Greenland, akan menjadikan laut di sekitar benua tersebut menjadi penghalang yang lebih luas dibandingkan saat ini.
Banyak orang yang menggunakan film Alien Vs. Predator sebagai dasar berpendapat bahwa peradaban kuno berteknologi tinggi membangun kota-kota di bawah es. Namun tidak ada sedikit pun bukti yang mendukung hal tersebut. Bahkan tidak ada bukti yang disembunyikan oleh hal yang mereka sebut sebagai “arkeologi besar”.
Namun bukan berarti sejarah interaksi manusia dengan Antarktika dimulai dari orang Eropa. Prestasi navigasi Polinesia yang luar biasa, yang menjangkau tempat-tempat terpencil seperti Selandia Baru, Hawai'i, dan Rapa Nui, menunjukkan bahwa mereka mungkin tidak mampu menemukan daratan yang jauh lebih besar, meski lebih tidak ramah, lebih jauh ke selatan.
Dr Priscilla Wehi dari University of Otago memimpin penelitian yang mengeksplorasi hubungan Māori dengan Antarktika. Seiring dengan kontribusi modern terhadap eksplorasi dan penelitian, Wehi dan rekan-rekan penelitinya menunjukkan bukti bahwa masyarakat pribumi Selandia Baru sadar akan keberadaan benua tersebut.
Paus memainkan peran penting dalam budaya Māori, termasuk spesies yang mencari makan di lepas pantai Antarktika dan bermigrasi ke utara untuk berkembang biak.
Kisah pelaut Hui Te Rangiora yang memimpin perahu ke Samudra Selatan, kemungkinan mengikuti migrasi paus, tampaknya berasal dari sekitar 1.400 tahun lalu. Seberapa dekat perjalanan itu ke Antarktika tidak diketahui.
Namun, nama Te tai-uka-a-pia—yang berarti “lautan beku"—diberikan untuk perairan tersebut. Hal ini menunjukkan bahwa seseorang setidaknya pernah melihat es yang terapung, dan mungkin bahkan daratan itu sendiri.
Jarak Tierra Del Fuego ke Semenanjung Antarktika jauh lebih dekat dibandingkan dari Selandia Baru ke Antarktika Timur. Masyarakat Yaghan di pulau tersebut tidak melakukan pelayaran epik seperti yang dilakukan orang Polinesia, dan hingga saat ini diperkirakan tidak berlayar jauh dari pantai mereka.
Pandangan tersebut dipertanyakan baru-baru ini, dengan adanya bukti bahwa penduduk asli Amerika mengunjungi Kepulauan Falkland, dan mungkin tinggal selama beberapa waktu, pada abad ke-14. Memang benar, ada petunjuk tentatif bahwa kunjungan semacam itu dimulai ribuan tahun sebelumnya.
Klaim ini tidak diterima secara universal. Namun jika klaim tersebut benar, akan lebih masuk akal jika manusia menginjakkan kaki di Benua Antarktika jauh sebelum penjelajahan Eropa.
Jalur Drake antara Kepulauan Shetland Selatan dan Amerika Selatan lebarnya sekitar 800 kilometer, kurang dari dua kali jarak antara Falklands dan daratan Amerika Selatan. Jalurnya terkenal sulit, bahkan lebih berbahaya daripada Atlantik Selatan.
Namun jika orang-orang melakukan perjalanan ke Falklands, bukan tidak mungkin mereka juga mencapai rangkaian pulau tersebut pada waktu yang hampir bersamaan. Dari sana, dibutuhkan langkah yang relatif kecil menuju Daratan Antarktika.
Namun demikian, tidak ada bukti yang dapat diandalkan yang dilaporkan bahwa hal ini terjadi. Selain itu, jika masyarakat tidak dapat membangun permukiman di Falklands dengan teknologi yang ada saat ini, mereka akan menganggap Antarktika menjadi kurang menarik, baik di daratan utama maupun pulau-pulau di lepas pantai.
Oleh karena itu, meskipun sangat mungkin bahwa orang-orang mengetahui tentang Antarktika sebelum Era Penemuan, dan bahkan mungkin telah menginjakkan kaki di sana, bukti-bukti masih sulit diperoleh dan mereka tentu saja tidak tinggal diam di sana.
Arkeologi di Antarktika adalah topik yang serius, tetapi sebagian besar berfokus pada warisan para penjelajah abad ke-19 dan ke-20, dan mereka yang mengikuti paus untuk tujuan yang kurang ramah. Jika pengunjung sebelumnya meninggalkan jejak, tidak akan mudah menemukannya.