Nationalgeographic.co.id—Program makan siang gratis untuk anak-anak di sekolah ternyata sudah ada sejak dulu. Dalam catatan sejarah dunia, Philadelphia dan Boston adalah dua kota pertama di Amerika yang menerapkan program makan siang di sekolah, dimulai pada akhir abad ke-19.
Upaya ini sebagian besar dipelopori oleh organisasi kesejahteraan, seperti Serikat Pendidikan dan Industri Wanita di Boston dan Asosiasi Starr Center di Philadelphia sejak tahun 1894.
Tanggapan yang diterima dari program-program ini sangat positif. Seperti yang dijelaskan dalam sebuah laporan yang diserahkan ke The Journal of Home Economics pada tahun 1910, “Para guru (di Boston) sepakat bahwa makan siang membantu anak-anak baik secara fisik maupun mental.”
Program-program ini terbukti tidak hanya menyediakan makanan bergizi bagi tubuh yang sedang dalam masa pertumbuhan, namun juga mengajarkan anak-anak kebiasaan makan yang sehat dan membantu mereka belajar memilih makanan dengan bijak.
Dengan hasil yang luar biasa ini, jamuan makan siang di sekolah diperluas ke lebih banyak sekolah dan lebih banyak kota di seluruh wilayah.
Baru pada masa The Great Depression (Depresi Besar) pemerintah Federal terlibat dalam program makanan sekolah.
Pada awal tahun 1930-an, para petani menghadapi kehancuran finansial akibat jatuhnya harga.
Para buruh mengalami kesulitan yang luar biasa dalam mendapatkan pekerjaan, dan anak-anak miskin semakin mengalami malnutrisi dan kelaparan.
Program makan siang di sekolah muncul sebagai solusi sempurna untuk ketiga masalah tersebut.
Dengan memanfaatkan kebijakan New Deal Presiden Roosevelt, pemerintah federal membeli kelebihan hasil panen dari para petani dan mempekerjakan ribuan perempuan untuk memasak dan menyajikan makanan tersebut kepada siswa yang kelaparan.
Pada tahun 1941, program makanan sekolah yang didukung pemerintah federal beroperasi di semua negara bagian.
Kemudian, ditambah Distrik Columbia dan Puerto Rico, dengan 64.298 orang menyajikan lebih dari 2 juta makan siang setiap hari.