Kekacauan tersebut akhirnya memicu perang. Perang itu terjadi antara penduduk dataran tinggi Fiji yang masih berpegang pada cara-cara tradisional dan Inggris dengan Fiji dan sekutu Kristen kulit putih di pesisir.
Salah satu faksi tradisionalis bermarkas di Tavuni, yang berlokasi strategis di atas tikungan Sungai Sigatoka. Penggalian dan sejarah lisan menunjukkan bahwa seorang imigran Tonga menetap di Tavuni sekitar tahun 1800. Ia membangun rumah seorang kepala suku dan sekitar enam puluh bangunan lainnya di punggung bukit yang tinggi dan menikah dengan perempuan setempat.
Pada awal tahun 1870-an, penduduk desa di wilayah tersebut memihak suku dataran tinggi Kai Colo dalam perang gerilya. Mereka melawan pemerintah bersatu pertama Fiji yang dipimpin oleh raja Kristen Cakobau.
Pada tahun 1874, raja menyerahkan kendali atas Fiji kepada Kerajaan Inggris dan kemudian berlayar ke Sydney untuk merayakan aneksasi tersebut. Di sana dia dan pihak diplomatik terjangkit penyakit campak. Saat mereka kembali ke Fiji, virus menyebar dengan cepat ke populasi yang tidak memiliki kekebalan. Sekitar 40.000 penduduk asli Fiji tewas dalam epidemi yang mengerikan ini.
Sementara itu, tentara Inggris dan pasukan Cakobau melancarkan serangan brutal untuk mengalahkan Kai Colo dan sekutunya. Selama pertempuran tahun 1876, Tavuni dibakar dan para pemberontak melebur ke dataran tinggi. Setelah ditinggalkan, benteng yang kokoh itu dengan cepat berubah menjadi hutan lebat.
Penemuan yang tidak disengaja
“Semuanya adalah hutan,” kata Lanieta Laulau, yang tumbuh di sebuah desa dekat Tavuni. “Kami biasa datang ke sini untuk mengumpulkan kayu bakar, tapi kami tidak tahu apa-apa tentang masa lalunya.”
Pada tahun 1980-an, penduduk setempat membersihkan situs tersebut. Para arkeolog mengungkap puluhan fondasi rumah dan dinding pelindung yang mengelilingi lereng curam agar dapat diakses oleh wisatawan. Laulau termasuk di antara mereka yang membantu menebang semak belukar. Ia kini menjabat sebagai penjaga monumen bersejarah nasional, yang disewakan kepada pemerintah oleh suku setempat.
Pada bulan Februari, ketika kepala suku setempat meninggal, penduduk desa memilih untuk menguburkannya di titik tertinggi di Tavuni. Saat menggali kuburan, sejumlah besar sisa kerangka manusia muncul. “Ada tumpukan tulang,” kata Laulau kepada Lawler. “Ini bukanlah kuburan satu orang,” tambahnya. “Semuanya campur aduk.”
Laulau keberatan dengan keputusan penduduk desa untuk menggali kuburan di situs bersejarah. Namun ia bernegosiasi untuk menyimpan lusinan tulang untuk analisis ilmiah. Sisanya dikuburkan kembali. Pada kunjungannya di bulan Maret, dia mengambil kantong plastik bening dari kantornya di pusat pengunjung dan dengan hati-hati meletakkan tulang-tulang yang ditemukan di atas meja piknik di luar. Mereka termasuk tengkorak manusia, tulang rahang dengan gigi utuh, dan banyak tulang lengan dan kaki.
Hanya dua kuburan massal yang ditemukan di kepulauan ini, menurut Elia Nakoro, arkeolog senior di Museum Fiji. Namun jenazahnya dikuburkan kembali tanpa analisis. Keduanya berada di sekitar benteng bukit. Beberapa bagian kerangka, tambahnya, ditemukan di luar kuburan tradisional. Hal ini merupakan bagian dari praktik membunyikan permukiman dengan tulang untuk menakut-nakuti penyusup.
Tavuni hanya dihuni oleh penduduk tradisional Fiji. Laulau berargumen bahwa orang-orang yang tewas kemungkinan besar adalah pejuang yang kalah dan dikonsumsi oleh para pembela benteng.