Nationalgeographic.co.id—Darién Gap menjadi salah satu kawasan geografis yang cukup ekstrem dan bertahan selama lebih dari lima abad. Jurang selebar 97 km ini telah memisahkan daratan Kolombia di Selatan dengan Panama di utara.
Secara historis, pada awal abad ke-16, Darién Gap tampak berbeda. Faktanya, jurang ini didirikan oleh penakluk Vasco Núñez de Balboa pada tahun 1510 di pesisir Karibia dekat pintu masuk Teluk Urabá, kota Santa María la Antigua del Darién.
Tempat ini merupakan salah satu pemukiman Eropa pertama di daratan Amerika. "Sejarah kolonialisme Spanyol di Amerika Latin dimulai di Darién," tutur Hernán Araúz, sejarawan dan pemandu senior dari delapan ekspedisi lintas-Darién.
Hernán mengutarakannya kepada jurnalis Americas Quarterly, Matt Youkee dalam artikelnya berjudul The Darien Gap’s Fearsome Reputation Has Been Centuries in the Making, terbitan 17 Oktober 2023.
Ia juga melanjutkan, bahwa "Santa María la Antigua dulunya berfungsi sebagai sekolah pelatihan di hutan bagi para 'penakluk' atau kolonialis Eropa agar dapat survive di daratan Amerika Latin yang cukup asing bagi mereka."
Dalam catatan sejarah, sekira bulan September 1513, Balboa memimpin ekspedisi melalui hutan dan pegunungan Darién Gap. Ia dipastikan menjadi orang Eropa pertama yang diketahui mencapai pesisir Amerika di Pasifik.
Adanya desas-desus dari masyarakat adat Cueva tentang kerajaan yang kaya akan emas di selatan menggugah Francisco Pizarro, penduduk awal Santa María la Antigua, untuk memulai penaklukan yang berdarah dan berbahaya atas suku Inca.
Namun, keunggulan Santa María la Antigua tidak bertahan lama. Lima tahun setelah pelayaran Balboa, penemuan rute yang lebih datar dan cepat memungkinkan Spanyol untuk meletakkan fondasi bagi Kota Panama.
Setelahnya, Santa María la Antigua perlahan ditinggalkan, lalu dijarah oleh kelompok Pribumi—dan Darién dengan cepat jatuh ke dalam ketidakjelasan yang menjadikannya habitat alami bagi para penjahat dan kriminil, termasuk bajak laut Inggris yang menggunakannya untuk mengganggu saingan mereka dari Spanyol.
Pasca ditinggalkan bangsa Hispanik—sebutan lain untuk kolonialis Spanyol, William Paterson, seorang bankir dari Bank Skotlandia menyusun rencana untuk menaklukkan Darién atas nama kekaisaran Skotlandia pada tahun 1698.
Baca Juga: Perjalanan Imigran di Antara Monster Geografis Pemisah Kolombia-Panama