Untuk pertama kalinya, para ilmuwan di India berhasil menemukan eksoplanet sub-Saturnus yang mengorbit bintang seperti Matahari dengan jarak 600 juta tahun cahaya.
Planet tersebut diberi nama EPIC 211945201b atau K2-236b. Ia memiliki ukuran yang sangat besar – 27 kali lipat dari Bumi.
Eksoplanet memang bukan hal langka sekarang ini. Peneliti telah menemukan keberadaan 3786 eksoplanet. Namun, baru sekitar 2600 yang benar-benar dikonfirmasi sebagai planet.
Baca juga: Robot Penjelajah Curiosity Temukan ‘Blok Bangunan Kehidupan’ di Mars
EPIC 211945201b ini pertama kali ditemukan oleh teleskop luar angkasa NASA, Kepler. Meskipun begitu, peneliti India lah yang pertama kali mengonfirmasi bahwa itu termasuk planet – bukan sekadar komet atau benda astronomi lainnya.
Tim peneliti dipimpin oleh Abhijit Chakraborty dari Physical Research Laboratory (PRL) di Ahmedabad. Mereka menghabiskan 1,5 tahun di Observatorium Gurushikhar untuk mempelajari perubahan cahaya yang datang dari bintang induk planet EPIC 211945201b dan mengukur massanya.
“Kami melaporkan bukti kuat dari sub-Saturnus EPIC 211945201 dan mengonfirmasi sifat planet yang dimilikinya,” tulis tim peneliti pada American Astronomical Society's Astronomical Journal.
Menurut peneliti, planet ini mengorbit tujuh kali lebih dekat ke bintangnya, daripada Bumi. Artinya, satu tahun di sana hanya berlangsung 19,5 hari jika dibandingkan dengan planet kita.
Suhu di EPIC 211945201 diperkirakan mencapai 600 derajat celcius -- telalu panas dan kering untuk mendukung kehidupan.
Baca juga: Video: Ketika Bulan Purnama Terlihat Seperti Jatuh Dari Langit
Penemuan terbaru ini dapat membantu para ilmuwan memahami bagaimana planet-planet tersebut terbentuk begitu dekat dengan bintang induk mereka.
Di sisi lain, itu juga menunjukkan bahwa India memiliki teknologi dan keahlian yang cukup baik sehingga bisa mengonfirmasi keberadaan planet tanpa bantuan negara lain.
The Indian Space Research Organisation (ISRO) memang telah membuat langkah besar dalam beberapa tahun terakhir. Mereka menetapkan rekor baru ketika berhasil meluncurkan satelt dan melakukan penyelidikan ke orbit di sekitar Mars.