Kebakaran Mann Gluch 1949: Membunuh Belasan Nyawa Pemadamnya

Nationalgeographic.co.id—Kebakaran Mann Gulch pertama kali dilaporkan secara resmi sekitar tengah hari pada 5 Agustus 1949. Lokasinya di Hutan Nasional Helena, di negara bagian Amerika Serikat, Montana.

"Kebakaran hebat dimulai ketika petir menyambar sisi selatan Mann Gulch, sebuah ngarai sepanjang lebih dari 8 km yang memotong serangkaian tebing setinggi 365 m," tulis Laura Hayden.

Ia menulisnya kepada Forest History Society dalam artikel berjudul Mann Gulch Fire, 1949 yang diterbitkan pada 15 Februari 2017.

Kebakaran itu diketahui pertama kali oleh mahasiswa magang sebagai penjaga hutan bernama James O. Harrison, sekitar tengah hari pada tanggal 5 Agustus 1949. Harrison, seorang mahasiswa di Montana State University.

Normann Maclean pernah mencatat tragedi mengerikan itu dalam bukunya berjudul Young Men and Fire yang terbit pada tahun 1992. Ia menjelaskan beberapa faktor yang membuat kebakaran hebat terjadi.

Menurutnya, faktor-faktor yang menyebabkan kejadian itu ialah sambaran petir yang didukung dengan kekeringan di Mann Gulch, membuat api menyala-nyala. Daerah pegunungan juga mendorong tersebarnya api menuju lereng.

"Belum lagi, lereng utara Mann Gulch sebagian besar adalah rumput liar setinggi lutut, bahan bakar yang sangat mudah membuat kobaran semakin membesar," tulis Maclean dalam bukunya.

Saat dilaporkan pada 5 Agustus 1949, suhu panas di Mann Gulch mencapai 36 derajat celcius. Smokejumper diutus untuk memadamkan kebakaran hebat itu sebelum melahap habis hutan di sana.

Terhitung, ada 15 smokejumper diterjunkan dari helikopter dengan 1 pemimpin kru ke bibir jurang untuk upaya memadamkan kobaran api agar tidak meluas.

Setelah para kru smokejumper mulai dekat dengan kejaran api, Wagner Dodge (pemimpin kru pemadam) menginstruksikan untuk menjauh dari kobaran.

"Para kru berusaha untuk menuruni jurang dengan tali-tali mereka. Namun, hal yang tak diduga malah terjadi sebaliknya," lanjutnya. Alih-alih menjauh dari dalam jurang, sebuah lemparan api yang meledak-ledak melompat ke bibir jurang.

Saat para kru sedang berusaha naik ke bibir jurang, api semakin mendekat. Dodge meminta anggotanya untuk melepas tas dan alat berat yang mereka bawa, sehingga meringankan tubuh mereka untuk naik kembali dan berlari.

Begitu juga dengan Dodge dengan ide gilanya, ia dengan cepat membakar semak di sekelilingnya. Menurutnya, itu jadi cara jitu agar api tak menyambar dirinya. Sayang, instruksinya tak digubris oleh para anggota kru.

Dalam buku Adam Grant berjudul Think Again: The Power of Knowing What You Don't Know (2021), disebutkan bahwa seluruh kru malah berlari ke ujung puncak gunung dengan kepanikan. Mereka tidak berpikir untuk bergabung bersama Dodge dan ide gilanya itu. 

Terbukti, sesaat api menghampiri Dodge, ia bertiarap sambil menutup hidungnya dengan sapu tangan yang dibasahi agar tetap bisa bernafas. Api dan kepulan panas begitu saja melewatinya tanpa membakar tubuhnya, malahan terus mengejar para kru sampai ke puncak.

Seluruh kru berlari dan dua kru smokejumper—Bob Sallee dan Walter Rumsey, berlari paling cepat ke dataran tinggi yang aman dari jangkauan api. Nahas, beberapa kru yang tertinggal di belakang, mati-matian menyelamatkan diri dari kejaran si jago merah.

Tertulis dalam buku Normann Maclean, pada pukul 17.56 waktu Montana, semua kru yang tertinggal, tersambar dan dilalap habis. Kebakaran raksasa telah merenggut belasan kru pemadam yang dikenal dengan smokejumper.

"Jam di tangan Harrison (penjaga hutan) menunjukkan pukul 17.56 dan membeku sampai hari ini, menandakan kobaran api yang sangat panas telah membekukan arlojinya," sambung Maclean. Sang mahasiswa magang penjaga hutan juga turut tewas dengan tragis.

Kala evakuasi korban, sekitar tiga belas petugas pemadam kebakaran tewas, dengan sebelas tewas dalam kebakaran itu sendiri dan dua yang menderita luka bakar yang fatal dan akhirnya dinyatakan tewas. Hanya tiga dari enam belas yang selamat.

Kisah ini kemudian diabadikan oleh Normann Maclean dalam bukunya, begitu juga menandai lahirnya lagu daerah berjudul Cold Missouri Waters yang terinspirasi dari Young Men and Fire (1992).

"Adapun tiga belas salib didirikan untuk menandai lokasi di mana tiga belas petugas pemadam kebakaran yang tewas saat memadamkan api Mann Gulch jatuh," pungkas Laura Hayden.

PROMOTED CONTENT