Dunia Hewan: Ular Langka Ditemukan Mati Tersedak Kelabang Raksasa

Nationalgeographic.co.id—Lebih dari empat tahun, ular bermahkota batu rim (Tantilla oolitica) belum pernah terlihat di alam liar. Ular ini adalah ular paling langka di Amerika Utara.

Ular bermahkota batu rim telah berada di daftar spesies terancam di Florida sejak tahun 1975. Ketika ular ini kemudian ditemukan, justru muncul dalam kondisi tidak menyenangkan. Ular ini ditemukan mati setelah tersedak kelabang raksasa.

Seorang pengunjung Taman Negara Bagian Terumbu Karang John Pennekamp di Key Largo menemukan ular mati pada 28 Februari. Ular itu tersedak kelabang raksasa yang masih bersarang di tengah kerongkongannya, kelabang itu telah ditelan lebih dulu dan juga mati.

Ular itu mati saat tersedak makanan yang mengerikan, kelabang itu sekitar sepertiga ukuran pemangsanya. Kemungkinan, ular itu menyerah pada dosis racun kelabang yang mematikan, para peneliti menyarankan dalam sebuah studi baru.

Laporan studi tersebut telah diteritkan di jurnal The Scientific Naturalist dengan judul "What killed the rarest snake in North America?"

Ular bermahkota batu tidak berbisa dan memiliki kepala hitam dan tubuh cokelat merah muda yang berukuran panjang 6 hingga 11 inci (15 hingga 28 sentimeter), dan mereka hanya ditemukan di Florida dan di sepanjang pantai Atlantik tenggara negara bagian itu, menurut University of Florida's Department of Wildlife Ecology and Conservation.

Ular-ular itu masuk dalam daftar spesies terancam di negara bagian itu sejak 1975. Spesimen hidup terakhir terlihat pada tahun 2015, "sedangkan penampakan terakhir yang tercatat adalah individu mati yang telah dibunuh oleh kucing pada tahun 2018, kata penulis utama studi Kevin Enge.

Enge adalah seorang ilmuwan peneliti asosiasi dengan Komisi Konservasi Ikan dan Margasatwa Florida.

"Ular bermahkota batu tidak pernah mudah ditemukan di Key Largo atau di tempat lain," kata Enge kepada Live Science.

"Karena ular penggali kecil ini menghabiskan sebagian besar waktunya bersembunyi di bawah serasah daun atau di kantong tanah, dan biasanya hanya terlihat setelah hujan lebat memaksa mereka ke permukaan."

"Untuk pecinta ular yang menyimpan daftar kehidupan spesies, ini adalah Cawan Suci di Florida -tetapi sebagian besar pemburu ular belum pernah melihatnya meskipun telah mencari selama berminggu-minggu."

Ketika pengunjung taman menemukan ular mati ini, mulut reptil itu menganga lebar dan ujung belakang kelabang raksasa Karibia remaja (Scolopendra alternans) sepanjang 3 inci (7,3 cm) terlihat di mulutnya.

Kelabang itu menonjol sekitar 1 inci (2,3 cm). Penjaga taman kemudian menghubungi ilmuwan dengan Florida Museum of Natural History (FLMNH) di Gainesville, yang membawa ular dan kelabang ke koleksi herpetologi museum.

Di sana, para peneliti mengawetkan dan menganalisis pasangan itu, berharap spesimen yang bersatu dalam kematian akan mengungkapkan petunjuk tentang kebiasaan dan biologi ular itu.

"Sebagai ahli biologi ular di Florida, temuan ini sangat menarik," kata rekan penulis studi Coleman Sheehy, seorang peneliti dan manajer koleksi di FLMNH.

"Kami memiliki 15 spesimen Tantilla oolitica yang diawetkan di Museum Florida, yang merupakan setengah dari semua spesimen yang diketahui dari spesies ini yang diketahui di mana saja."

Mereka juga memiliki spesimen holotipe dan paratipe, yang merupakan spesimen yang menjadi dasar deskripsi spesies asli. "Namun, kami tidak memiliki spesimen seperti ini yang mati saat memakan mangsa, dan saya rasa orang lain juga tidak," kata Enge.

Sementara Sheehy mengatakan, temuan ini sangat langka, bahkan untuk spesies ular biasa. Para peneliti tidak memiliki spesimen ular yang mati saat memakan mangsa. 

Untuk mempelajari lebih lanjut tentang apa yang sebenarnya membunuh ular itu, para ilmuwan menggunakan computed tomography, atau CT scan, untuk mengintip ke dalam hewan dan memvisualisasikan makanan terakhirnya, tanpa merusak spesimen secara fisik.

Tidak diketahui berapa lama ular itu berbaring di jalan setapak setelah mati, tetapi jaringan lunaknya masih utuh dan dalam kondisi baik, mengungkapkan banyak detail yang tak terduga.

"Trakea terpelihara dengan sangat baik sehingga kami benar-benar dapat melihat bagian mana yang mengandung udara dan bagian mana yang tersumbat," kata Sheehy.

Pemindaian mereka mengungkapkan bahwa trakea ular itu tertekan dan mungkin telah terhalang, mungkin menyebabkan sesak napas.

Ular sering menelan mangsa besar dan dapat memuntahkannya kembali jika perlu, tetapi dalam kasus ini, kemungkinan "orientasi banyak kaki kelabang membuatnya sulit untuk memuntahkan dengan cepat," kata Enge.

Kemungkinan penyebab kematian lainnya mungkin adalah sengatan berbisa dari kaki depan kelabang yang terlalu besar yang sedang sekarat.

Ketika penulis penelitian memeriksa pemindaian, mereka mendeteksi luka yang hampir tidak terlihat secara eksternal tetapi menunjukkan lebih banyak kerusakan secara internal.

   

Baca Juga: Mengenal Kelabang Pulau Phillip yang Mampu Melahap Seekor Burung

Baca Juga: Dunia Hewan: Memahami Hydra, dari Penyembuhan Luka Hingga Regenerasi

Baca Juga: Dunia Hewan: Ilmuwan Temukan Spesies Baru Ular Berbisa di Tiongkok

     

Namun, ada juga kemungkinan bahwa ular itu terluka sebelum menelan kelabang dan racunnya tidak mencegahnya untuk menaklukkan makanannya.

Jika skenario ini benar, itu akan menunjukkan bahwa spesies tersebut memiliki beberapa ketahanan terhadap racun kelabang -sebuah adaptasi yang telah diduga oleh para ilmuwan tetapi belum dikonfirmasi.

"Penemuan kebetulan dari spesimen utuh yang baru mati di permukaan ini memberikan kesempatan langka untuk melakukan beberapa pekerjaan detektif menggunakan sains mutakhir," kata Enge.

"Kami bisa mendapatkan ide bagus tentang apa yang membunuh ular langka ini, yang mungkin tidak dapat dipastikan dengan pembedahan."