Berkat kerja keras Pergents, ia dan rekan-rekannya menjelajahi ekosistem yang masih asli dan tidak biasa. Namun, Ballesta tahu bahwa alam semesta kecil ini berada dalam posisi yang berbahaya. Alam semesta ini berada di bawah jalur pelayaran. Kapal-kapal komersial yang menjatuhkan jangkar dapat menghancurkan segalanya.
“Jangkar dapat menghancurkan semua cincin dengan sangat mudah,” kata Ballesta. Ancaman tersebut memicu rasa urgensi. Semakin banyak yang dapat mereka pelajari tentang cincin-cincin tersebut, semakin besar peluang Ballesta untuk mendapatkan perlindungan dari otoritas Prancis.
Ballesta dan timnya melakukan total enam kali penurunan dari ruang bertekanan mereka ke cincin-cincin tersebut. Mereka memusatkan perhatian mereka pada pengeboran inti dari tonjolan-tonjolan pusat cincin. Tonjolan-tonjolan itu kemudian dikirim untuk analisis penanggalan karbon. Harapannya adalah mengetahui usia cincin-cincin tersebut dapat membantu memecahkan misteri tentang apa yang membentuknya dan bagaimana.
Ketika hasilnya keluar, tim tersebut terkejut. Material tertua, yang berada jauh di tengah tonjolan-tonjolan itu, berusia sekitar 21.000 tahun. Bagi mereka yang mempelajari sejarah iklim, era khusus itu merupakan momen perubahan planet yang mendalam.
“Itu adalah glasial maksimum terakhir,” kata paleoklimatolog Edouard Bard dari Collège de France, yang menyelenggarakan penanggalan karbon. Glasial maksimum terakhir adalah puncak zaman es terakhir. Saat itu, Mediterania lebih dingin dan jauh lebih dangkal. Tempat di mana cincin-cincin itu berada saat ini akan berada kurang dari 20 meter dari permukaan, bermandikan sinar matahari.
Pada musim panas tahun 2023, Ballesta kembali ke cincin-cincin itu. Upaya itu dimaksudkan untuk membentuk hipotesis ilmiah yang ketat tentang bagaimana tepatnya lingkaran-lingkaran itu muncul.
Pada satu penyelaman, Ballesta berenang di samping kapal selam itu saat meluncur di atas dasar laut. Bertindak sebagai pemandu wisata, ia menunjukkan kepada para ilmuwan bagian dalam berbagai aspek cincin dan lingkungan sekitarnya. Ada gua-gua bawah air di dekatnya, yang terletak di tebing kecil. Para penyelam menemukan beberapa gua dengan lapisan sedimen. Lapisan tersebut mengonfirmasi bahwa area itu pernah berada di atas garis pantai kuno. Rongga-rongga tersebut mungkin pertama kali terkikis oleh erosi saat air menghantam tebing sekitar 21.000 tahun yang lalu.
Meskipun, bagi orang awam, tonjolan di tengah cincin tersebut mungkin terlihat seperti karang, sebenarnya tidak. Tonjolan tersebut merupakan endapan yang dibentuk oleh alga koralin. Alga koralin adalah organisme fotosintetik yang menciptakan kerangka yang terbuat dari kalsium karbonat. Selama zaman es terakhir, ribuan koloni alga ini kemungkinan berakar di dasar laut yang saat itu sangat cerah.
Selama sekitar 3.000 tahun, alga ini tumbuh subur. Alga tumbuh ke luar seperti kubah atau panekuk berukuran beberapa meter. Kemudian, sekitar 20.000 tahun yang lalu, dunia mulai menghangat dan lapisan es benua mulai mencair, mengalir ke Mediterania. Hasilnya, alga yang menyukai matahari itu tenggelam dalam kegelapan. Kubah mereka runtuh, hanya menyisakan tonjolan pusat dan potongan kalsium karbonat yang berserakan seperti tulang dari bangkai di sekitarnya. Selama ribuan tahun, tidak ada yang hidup di antara sisa-sisa yang meninggalkan jejak permanen.
Namun sekitar 8.000 tahun yang lalu, permukaan laut menjadi stabil. Alga air dalam meletakkan lapisan baru pada tonjolan pusat, menciptakan lapisan kehidupan yang dilihat oleh para penyelam. Pada saat yang sama, alga rhodolith mulai membungkus potongan kalsium yang pecah. Bongkahan alga berguling menuruni bukit dari tonjolan, mengendap di sekitar pangkal kerucut dalam lingkaran sempurna. Itulah tebakan terbaik semua orang: Tarikan gravitasi sederhana membentuk cincin.
“Kami tidak memiliki semua buktinya,” ungkap Ballesta. “Namun, kami tidak punya alasan untuk mengatakan bahwa sejarah kami salah.”
Melindungi seluruh kawasan cincin mungkin terbukti sulit. Hanya sekitar sepertiganya yang berada di dalam Taman Laut Alam Cap Corse dan Agriate, kawasan lindung laut Prancis. Namun, taman tersebut, dengan bantuan dari Andromède Océanologie milik Ballesta, menghadapi tantangan ini. Dengan menggunakan data dari penyelaman Ballesta, taman tersebut berencana untuk mengadvokasi perlindungan lebih lanjut terhadap semua cincin. Bahkan yang berada di luar batasnya, di perairan Prancis dan Italia. Dewan pengelola taman akan mengusulkan pelarangan penjangkaran kapal komersial di kawasan tersebut.
“Biasanya dengan jenis regulasi ini, butuh waktu bertahun-tahun,” kata Ballesta. Namun karena banyak cincin sudah ada di dalam zona konservasi, ia optimis. Ia juga tidak lagi hanya memikirkan cincin, tetapi juga apa yang diwakilinya. Jejak seperti ini—tanda garis pantai kuno, termasuk cincin, gua yang terendam, dan struktur misterius lainnya—mungkin tersembunyi di dasar laut. Jejak-jejak ini menjadi tempat untuk mempelajari bagaimana dunia selalu membangun sesuatu yang baru di atas sekam zaman sebelumnya.
Meskipun belum ada penampakan cincin di tempat lain, “Anda harus menyadari bahwa eksplorasi pada kedalaman ini jarang dilakukan di Laut Mediterania,” kata Pergent-Martini. “Mungkin ada yang lain yang belum ditemukan.”
| Source | : | National Geographic |
| Penulis | : | Sysilia Tanhati |
| Editor | : | Mahandis Yoanata Thamrin |
KOMENTAR