Glenn naik ke kapsul Friendship 7 miliknya untuk penerbangan bersejarahnya pada 20 Februari 1962. (NASA)
Beberapa bulan setelah penerbangan historiknya, dia mengirimkan catatan ini untuk Melvville Bell Grosvenor, presiden National Geographic Society dan juga editor majalah National Geographic:
2 Agustus 1962
Hormat Dr. Grosvenor,
Bendera National Geographic kecil ini telah mengitari bumi bersama saya dalam Mercury Spacecraft “Friendship 7” pada 20 Februari 1962.
Saya sangat senang mempersembahkan ini untuk anda sebagai pengakuan atas kontribusi perintis penelitian ruang angkasa besutan penerbangan awal stratosfer National Geographic pada tahun 1934 dan 1935.
Saya ingin anda juga memiliki bendera Amerika ini – salah satu yang saya bawa saat penerbangan—sebagai penghargaan atas dukungan bertahun-tahun yang besar dari National Geographic untuk orang-orang yang berusaha mengeksplorasi hal yang belum diketahui.
Salam terbaik dari saya untuk anda dan anggota lain dari perkumpulan kita.
Salam,
John H. Glenn, Jr.
National Geographic terlibat dalam setiap tahap proses persiapan penerbangan Glenn sampai terbang menuju orbit, dan kembali dengan selamat dari ruang angkasa.
Fotografer Dean Conger, yang bekerja dengan majalah National Geographic, ditugaskan untuk NASA purna waktu dan mendapat akses pada pelatihan dan pendaratan Glenn. Perwakilan dari majalah juga hadir di lokasi peluncuran. Salah satunya termasuk penulis Kenneth Weaver, yang telah memenangkan undian lotre dari majalah untuk berkesempatan melaporkan proses peluncuran.
Weaver berteman dengan Glenn, dan atas permintaan penulis kalau astronot membawa bendera National Geographic kecil ke ruang angkasa.
Baca Juga: NASA Bikin Peta Endapan Es di Mars, Jadi Pedoman Pencarian Sumber Air
Saat matahari terbenam, insinyur Ralph Gendiellee memberikan Glenn tasnya dari kapsul ruang angkasa yang sudah pulih. Tas itu berisi kamera, film, kacamata lapangan, dan peralatan penerbangan lain. ( Dean Conger/National Geographic)
Setelah menunggu lebih dari satu bulan di lokasi peluncuran, para jurnalis akhirnya mendapatkan tanggal, pada 20 Februari 1962.
Pengarah foto majalah, Jim Godbold, berada di lokasi peluncuran hari itu dan menggambarkan antisipasinya dengan merasakan “bulu kuduk merinding”.
Weaver, Godbold, dan jurnalis lain naik hingga ke atas menara air untuk melaporkan saat-saat peluncuran. Ketika kapsul mengitari matahari dan bumi berputar pada porosnya, mereka mengolah foto mereka dan laporan Glenn dari luar angkasa. Mereka kemudian menaiki pesawat militer menuju Grand Turk Island, di mana mereka bertemu Glenn setelah pendaratannya.
Baca Juga: NASA Memilih SpaceX untuk Program Mengembalikan Astronaut ke Bulan
Mengikuti misinya, Glenn bercanda tentang Grand Turk Island dengan Scott Carpenter, pilot cadangan dan pilot yang dijadwalkan untuk penerbangan orbital berikutnya. (Dean Conger/National Geographic)
“Masuk kembali menjadi bagian penerbangan paling mengaggumkan,” jelas Glenn kepada Presiden John F. Kennedy. Berikut upacara penghargaan di luar Hangar S di Cape Canaveral, 23 Februari 1962. Kata-kata “Friendship 7” dan “United States” terlihat hangus dan memudar pada ruang pemulihan kapsul ruang angkasa, dan bendera di bawah mereka nyaris tak terlihat. (Dean Conger/National Geographic)
Awal April, kembali ke Washington, D.C., National Geographic Society memberikan kepada Glenn kehortaman tertinggi, Hubbard Medal. Sebuah artikel mengenai penerbang bersejarah bekerja dalam edisi National Geographic, Juni 1962 dan termasuk foto-foto yang dibagikan di sini. Gambar milik Conger juga muncul di banyak media lain di seluruh dunia, termasuk sampul majalah Life.
Glenn dianugerahi Distinguished Flying Cross pada enam kesempatan, dan memegang Air Medal dengan 18 Cluster atas jasanya selama Perang Dunia II dan Korea. Glenn juga menerima Penghargaan Unit Angkatan Laut untuk pelayanan di Korea, Medali Kampanye Asia Pasifik, Medali Kampanye Amerika, Medali Kemenangan Perang Dunia II, Medali Pelayanan Tiongkok, Medali Pelayanan Pertahanan Nasional, Medali Pelayanan Korea, Persatuan Bangsa-bangsa Medali Layanan, Kutipan Unit Kepresidenan Korea, Sayap astronot Angkatan Laut, Medali Astronot Korps Marinir, Medali Layanan Terhormat NASA, dan Medali Kehormatan Luar Angkasa Kongres.
Glenn mengundurkan diri sebagai astronot pada 16 Januari 1964. Ia dipromosikan menjadi kolonel pada Oktober 1964 dan pensiun dari Korps Marinir pada 1 Januari 1965.
Misinya selama hampir sembilan hari di pesawat ulang-alik pengorbit Discovery, diluncurkan pada 29 Oktober 1998, ketika ia berusia 77 tahun. Misi ini menjadikannya manusia tertua yang menjelajah ke luar angkasa. Dalam Discovery dia berpartisipasi pada serangkaian tes tentang proses penuaan. Populasi yang menua adalah salah satu fokus pekerjaannya sebagai senator AS.