“Mereka pasti memiliki mekanisme khusus untuk mengontrol suhu otak, tapi apa itu?” katanya.
Profesor Witmer dan rekannya, Dr. Ruger Porter, melihat kerabat dinosaurus, burung, dan reptil modern, di mana penelitian memang menunjukkan bahwa penguapan uap air di hidung, mulut dan mata mendinginkan darah dalam perjalanannya ke otak.
Dengan menggunakan teknik yang memungkinkan arteri dan vena muncul di CT scan, mereka dapat melacak aliran darah dari tempat pendinginan evaporatif ke otak. Mereka juga mengukur saluran tulang dan alur yang menyalurkan pembuluh darah dengan tepat.
Baca Juga: Ovipraptor, Dinosaurus Penyayang yang Difitnah Sebagai Pencuri Telur
"Saluran dan alur bertulang yang kita lihat pada burung dan reptil modern adalah penghubung kita dengan fosil dinosaurus. Hal yang berguna tentang pembuluh darah adalah bahwa mereka pada menyisakan jejaknya ke dalam tulang," kata Dr. Porter, penulis utama studi tersebut.
Kemudian, para peneliti melihat ukuran kanal tulang pada dinosaurus untuk menilai kepentingan relatif dari berbagai situs pendinginan evaporatif berdasarkan berapa banyak darah yang mengalir. Faktor kuncinya ternyata adalah ukuran tubuh. Dinosaurus yang lebih kecil seperti pachycephalosaur Stegoceras seukuran kambing memiliki pola vaskular yang sangat seimbang dengan tidak ada daerah pendinginan tunggal khusus.
“Itu masuk akal secara fisiologis karena dinosaurus yang lebih kecil memiliki lebih sedikit masalah dengan panas berlebih. Tapi raksasa seperti sauropoda dan ankylosaurs meningkatkan aliran darah ke daerah pendinginan tertentu di kepala jauh melampaui apa yang diperlukan untuk memberi makan jaringan,” kata Dr. Porter.
Baca Juga: Spesies Pertama yang Menderita Kiamat Asteroid 66 Juta Tahun Silam
Selanjutnya, dengan menggunakan pemindaian canggih dan teknologi pemodelan 3-D di lab Universitas Ohio, Witmer dan rekan-rekannya menemukan bahwa Euoplocephalus, genus ankylosaurs, memiliki saluran hidung berbentuk pembuka botol yang aneh yang disamakan Witmer dengan mainan "jerami gila anak-anak", sebuah aliran udara yang melingkari kepala.
Jason Bourke, mantan mahasiswa doktoral Witmer's, sekarang di New York Institute of Technology College of Osteopathic Medicine di Arkansas State, memodelkan aliran udara hidung dinosaurus dan menemukan bentuk pembuka botol memungkinkan saluran bertindak seperti gulungan di dalam AC modern. Mereka membantu mendinginkan darah ankylosaurs sebelum mencapai otak, mencegah hewan-hewan itu mati karena sengatan panas.
Studi Witmer adalah bagian dari upaya penelitian yang lebih besar untuk memahami bagaimana berbagai kelompok dinosaurus menghadapi panas ekstrem di lingkungan mereka. Dalam fosil ankylosaur, jawabannya relatif mudah ditemukan, saluran hidung mereka terpelihara dengan baik di dalam tengkorak tulang mereka.
Baca Juga: Alvarezsaurus, Dinosaurus yang Tubuhnya Menyusut Jadi Seukuran Ayam
Akan tetapi jawabannya terbukti lebih sulit dipahami pada dinosaurus yang tengkoraknya memiliki bukaan besar, termasuk sauropoda berleher panjang dan dinosaurus karnivora seperti Tyrannosaurus rex. Bagi Witmer, menggali pengetahuan ini tidak sepenuhnya tentang memahami raksasa masa lalu.
"Saat ini kita melihat pemanasan global yang belum pernah terjadi sebelumnya, perubahan iklim global, yang mengganggu semua jenis pola cuaca. Dinosaurus, dalam arti tertentu, dapat memberi kita wawasan tentang bagaimana hewan saat ini mungkin dapat mengatasi peningkatan panas yang kita lihat saat ini."
Satu masalah yang dihadapi para ilmuwan adalah bahwa banyak dinosaurus theropoda, seperti T. rex seberat 10 ton, juga berukuran raksasa, tetapi analisis kuantitatif menunjukkan bahwa mereka memiliki pola pembuluh darah yang seimbang, seperti dinosaurus bertubuh kecil.
Baca Juga: Upaya Sains Merekayasa Genetik Ayam Supaya Kembali Berwujud Dinosaurus