Hasil penelitian terbaru dari arkeolog Andrew Smerville dari Iowa State University dan Nawa Sugiyama dari UC Riverside menemukan jawaban sederhana. Kelinci Eropa hidup dengan mudah dalam kelompok sosial yang besar sementara kelinci cottontail Amerika tidak. Sifat kurang sosial dari kelinci ekor kapas Amerika dikombinasikan dengan keragaman spesies yang lebih besar menciptakan situasi di mana peternakan kelinci tidak mengarah pada domestikasi, atau untuk dijinakan.
Hasil penelitian tersebut telah dipublikasikan dalam Jurnal Animal Frontiers. Penelitian tersebut menemukan perbedaan perilaku antara kelinci Eropa dan Amerika Utara menjelaskan kesesuaian diferensial mereka untuk domestikasi. Kelinci Eropa (Oryctolagus cuniculus) adalah satu-satunya spesies lagomorph yang telah didomestikasi oleh manusia.
"Kelinci mungkin diberi makan jagung, tetapi isotop karbon tidak membedakan antara jagung dan kaktus, jadi kami tidak bisa memastikannya," kata Sugiyama kepada UC Riverside News.
Baca Juga: Studi: Kelinci Jadi Lebih Besar dan Kuat Jika Memakan Fesesnya Sendiri
Kemudian, sekitar 46 persen tulang hewan yang digali di satu kompleks berasal dari kelinci yang diberi makanan serupa dengan tanaman pertanian. Jumlah fosfat di lokasi penggalian menunjukan lokasi di mana kelinci buang air kecil. Patung kelinci juga ditemukan di alun-alun pusat kompleks, yang menegaskan pentingnya peternakan kelinci bagi penduduk.
Seribu tahun kemudian, penakluk Spanyol abad ke-16 Hernan Cortez menggambarkan penjualan kelinci di pasar Aztec Tlateloco. Selama setidaknya satu milenium peternakan dan penggunaan ekstensif untuk makanan, bulu, dan ritual. Bagaimanapun, kelinci Meksiko tidak dijinakkan, hubungan mutualistik multigenerasi yang ditandai dengan reproduksi yang dikendalikan manusia.
Untuk memahami alasannya, Somerville membandingkan ekologi perilaku kelinci Eropa dan ekor kapas Amerika dengan kriteria utama atau hewan pra-adaptasi untuk domestikasi. Hewan yang telah didomestikasi biasanya hidup berkelompok dengan pejantan residen. Mereka juga memiliki anak muda yang mudah dihasilkan dan membutuhkan perawatan orang tua, sistem perkawinan bebas, toleransi terhadap berbagai lingkungan, dan reaktivitas rendah terhadap manusia.
Baca Juga: Bagaimana Sejarah Telur dan Kelinci Paskah? Berikut Penjelasannya
Kelinci Eropa dan Amerika serupa di semua kriteria kecuali perilaku sosial. Kelinci Eropa hidup di liang keluarga bawah tanah, yang disebut warrens, hingga 20 individu termasuk jantan, yang mempertahankan wilayah perkembangbiakannya dari pejantan lain. Warrens memudahkan orang untuk menemukan dan mengelola populasi kelinci liar, kemudian meniru kondisi di penangkaran, di mana kelinci mudah berkembang biak.
Cottontail Amerika, di sisi lain, hidup menyendiri, hidup sepenuhnya di atas tanah, dan cenderung bertarung di wilayahnya bersama. Jantan tidak mempertahankan wilayah perkembangbiakan dan mengejar strategi kawin yang lebih oportunistik.
Somerville dan Sugiyama menyimpulkan bahwa sifat soliter mereka, kecenderungan untuk bertarung di satu wilayah, wilayah yang tersebar, dan sistem perkawinan yang kurang dapat diprediksi. Hal itu memungkinkan untuk memelihara kelinci tanpa membentuk jenis hubungan timbal balik yang pada akhirnya akan memberi manusia kendali yang cukup atas suatu spesies untuk mengarahkan evolusinya. Keanekaragaman spesies yang lebih besar juga memperkecil kemungkinan salah satu dari mereka akan didomestikasi.
Baca Juga: Populasi dan Kebutuhan Pangan Meningkat, Afrika Beralih ke Daging Kelinci