Nationalgeographic.co.id—Beberapa waktu lalu, para antropolog yang menjelajahi sebuah gua di provinsi Gauteng Afrika Selatan menemukan sisa-sisa kerangka hominid. Setelah dilakukan penelitian, kerangka itu diidentifikasi milik Australopithecus.
Genus hominid ini diyakini telah muncul di Afrika sekitar 4 juta tahun yang lalu. Namun sayangnya punah 2 juta tahun kemudian. Ini secara luas dianggap sebagai nenek moyang evolusioner kita.
Genus Australopithecus adalah genus hominid yang telah punah, membentuk gracile australopiths, dan sebelumnya termasuk dalam saudara dekat mereka yang lebih besar, robust australopiths.
Sebuah penyelidikan yang dilakukan oleh tim peneliti internasional baru-baru ini mengungkapkan fakta terbaru. Terungkap bahwa kerangka yang ditemukan di provinsi Guateng Afrika Selatan itu adalah Little Foot, berusia 3,67 juta tahun.
Para ahli menjelaskan penemuan ini membuat Little Foot salah satu sisa-sisa tubuh hominid tertua yang pernah ditemukan, bahkan lebih tua dari kerangka Lucy terkenal berusia 3,2 juta tahun yang ditemukan di Ethiopia pada tahun 1974.
Sisa-sisa kerangka itu dijuluki Little Foot karena tulangnya yang sangat kecil. Diyakini sebagai kerangka seorang wanita yang meninggal setelah jatuh melalui lubang di gua tempat ia ditemukan.
Pemahaman tentang evolusi manusia
Para antropolog belum mengetahui secara pasti spesies Little Foot masuk dalam genus mana. Ada yang mengatakan hominid adalah Australopithecus prometheus. Namun beberapa antropolog yang lain condong ke Autralopithecus africanus.
Dari spesies ini, Australopithecus prometheus dicirikan oleh wajah yang panjang dan rata, dan gigi pipi yang besar. Australopithecus africanus, di sisi lain, memiliki tengkorak bulat dan gigi kecil.
Namun, fakta bahwa Little Foot ditemukan di Afrika selatan sedangkan penemuan Lucy berada di sisi timur benua menunjukkan bahwa pada zaman kuno, genus Autralopithecus lebih beragam daripada yang diperkirakan.
“Kami hanya memiliki sejumlah kecil situs dan cenderung mendasarkan skenario evolusi kami pada beberapa fosil yang kami miliki dari situs tersebut,” jelas Ronald Clarke.
Baca Juga: Jazirah Arab Dulunya Hijau dan Jadi Rute Migrasi Penting Manusia Purba
Little Foot, kerangka fosil Afrika Selatan yang penuh teka-teki sekaligus spektakuler kini dapat mengklaim setua kerangka Lucy yang jauh lebih terkenal dari Afrika Timur—setidaknya menurut sebuah makalah yang diterbitkan di jurnal Nature.
Menggunakan teknik penanggalan yang relatif baru yang meningkatkan akurasi penanggalan untuk sampel yang sangat tua, penemu fosil, Ron Clarke dari University of Witwatersrand, di Johannesburg, dan rekan-rekannya sekarang menyematkan usia hampir empat juta tahun pada sedimen yang mengeras di sekitar fosil.
Jika kerangka itu sendiri setua itu, itu bisa membantu mendorong Afrika Selatan kembali ke panggung utama dalam evolusi manusia awal — posisi yang dilepaskannya pada 1960-an ke Afrika Timur, di mana lapisan abu vulkanik yang mudah didata memberikan garis waktu yang siap pakai dari spesies yang berevolusi, fitur yang semakin mirip manusia.
Baca Juga: Apa Kabar Nesher Ramla Homo, Salah Satu Leluhur Kita yang Baru Ketemu
“Orang-orang mengatakan Afrika Selatan memiliki fosil yang bagus, tetapi kita tidak tahu berapa umur mereka,” kata Clarke. “Sekarang kami mulai memahami usia mereka. Itu mengubah banyak hal secara dramatis.”
Dengan lebih dari 90 persen tulangnya utuh, Little Foot mengalahkan kerangka Lucy, yang hanya 40 persen lengkap dan tidak memiliki kepala. Tapi sementara Lucy telah bersaing untuk posisi utama di keluarga manusia selama beberapa dekade, Little Foot belum terungkap dalam literatur ilmiah.
Clarke telah menghabiskan sebagian besar dari 15 tahun terakhir dengan susah payah menggali fosil dari batu di mana ia terbungkus, jauh di dalam gua yang disebut Sterkfontein, dekat Johannesburg.
Untuk menetapkan usia Little Foot, para ahli di balik penyelidikan ini mengukur tingkat isotop aluminium dan berilium dalam kuarsa yang ditarik dari lapisan batuan yang menghasilkan kerangka.
Teknik yang mereka gunakan memungkinkan margin kesalahan hanya 160.000 tahun. Selain penanggalan tulang hominid yang sebenarnya, tim menganalisis beberapa alat batu yang ditemukan di gua yang sama di mana Little Foot digali. Alat-alat itu ditemukan berusia 2,18 juta tahun.
“Kami berhasil dalam pengukuran kami, tetapi kami terkejut bahwa tanggalnya sangat tua,” tutur peneliti Universitas Purdue Darryl Granger mengomentari hasil penyelidikan ini.
Baca Juga: Selidik Fosil Rahang Manusia Modern Tertua di Sulawesi Selatan