Dengan menganalisis protein dan logam berat pada tingkat molekuler, Schofield dan rekan mempelajari bahwa atom logam individu terhubung ke dalam protein untuk menciptakan material komposit yang kuat dan tahan lama, yang mereka juluki sebagai biomaterial elemen berat.
“Sangat hebat bahwa penambahan logam ini membuat alat-alat tersebut lebih tahan lama,” kata Stephanie Crofts, ahli biologi di College of the Holy Cross di Massachusetts yang tidak terlibat dalam makalah ini. "Studi ini adalah pandangan yang bagus tentang bagaimana ini terjadi di berbagai organisme, dan mungkin lebih umum daripada yang kita pikirkan."
Kemungkinan juga, Crofts menambahkan, bahwa biomaterial elemen berat seperti itu dapat menginspirasi para insinyur menciptakan produk baru, seperti ponsel yang lebih kecil dan perangkat medis yang lebih kuat.
Baca Juga: Sarang Ribuan Lebah Raksasa Asia Dimusnahkan di Amerika Serikat
LEBIH KUAT DARI BIOMATERIAL
Tentu saja, hewan telah berevolusi dengan cara lain untuk membentuk bahan alami yang kuat. Dikenal sebagai biomineralisasi, proses luas ini terjadi ketika protein dalam tubuh hewan membungkus kristal mineral besar, seperti pada tulang atau beberapa kulit kerang. Tulang adalah campuran kuat dari mineral (kebanyakan kalsium karbonat) dan protein yang memberikan kerangka hewan dengan fleksibilitas yang diperlukan, peregangan dan penyempitan jauh melampaui apa yang bisa dilakukan oleh kedua bahan itu sendiri.
Tetapi biomineralisasi memiliki batasnya: Pertimbangkan kulit kerang, yang dapat dengan mudah pecah. “Menciptakan sesuatu yang tajam dengan biomineral akan seperti membuat pisau dari batu bata,” kata Schofield, yang telah mempelajari rahang dan cakar invertebrata sejak seekor semut merayap di lantai kantornya pada akhir 1980-an—kantor yang sama yang ia tempati sekarang.
Biomineral bukanlah jawaban bagi banyak invertebrata, karena mereka membutuhkan bagian tubuh yang tajam dan kokoh yang dapat menahan penggunaan terus-menerus. Sebuah sengat yang mudah hancur, misalnya, akan menjadi hukuman mati untuk kalajengking. Jadi mereka menemukan cara lain, kata Schofield.
Baca Juga: Sengatan Kalajengking untuk Redakan Nyeri, Berani Mencobanya?