Di luar kerusakan alami yang diakibatkan oleh paparan dunia luar, restorasi sebelumnya yang tidak berhasil dapat menjadi masalah bagi proyek lain yang sedang berjalan. Kapel Sistina, misalnya, pernah dibersihkan di abad ke 17 dan 18 menggunakan anggur dan spons yang terbuat dari roti (meskipun tidak jelas mengapa alasannya). Proyek pertama Ranalli dua dekade lalu berurusan dengan sisa lem hewan dari tindakan yang diambil untuk melindungi lukisan dinding. Namun, seiring waktu, protein dalam lem itu memburuk dan hampir menghancurkan karya seni.
Lapisan restorasi masa lalu yang tumpang tindih membuatnya sulit untuk ditembus oleh bahan kimia apa pun. Beberapa kontaminan sering kali tidak dapat dihilangkan dengan menggunakan pelarut yang sama—kecuali bahan kimianya sangat keras sehingga berisiko merusak lapisan bawah yang berharga. Selain itu, ada keseimbangan antara menerapkan cukup pelarut untuk menghilangkan kotoran, tetapi tidak memberikan terlalu banyak pelarut sehingga karya seni tidak rusak.
Bakteri menawarkan solusi yang mudah: mereka seperti mesin kecil dan presisi yang hanya akan memakan bahan yang ingin dihilangkan oleh pemulih. Ini hanya masalah memilih bakteri yang tepat.
Baca Juga: Lukisan Harimau Raden Saleh: Jejak Nestapa Satwa di Pulau Jawa
Langkah pertama adalah menentukan komposisi barang-barang seni yang tidak seharusnya ada. Dalam kasus proyek asli Ranalli, itu adalah protein kasein, yang ditemukan dalam lem hewan. Proyek lain telah menghapus segalanya mulai dari garam mineral hingga grafiti, dan banyak permukaan mengandung lebih dari satu faktor. Para peneliti mengandalkan teknik analisis kimia berteknologi tinggi untuk mengurai identitas target mereka.
Setelah pemulih tahu persis apa yang mereka coba hilangkan — baik itu lem hewan, garam mineral, atau grafiti — ada dua cara untuk mendapatkan bakteri yang kompatibel, kata Pilar Bosch-Roig, ahli mikrobiologi dan peneliti restorasi warisan budaya di The Polytechnic University dari Valencia di Spanyol.
Salah satu pilihan adalah memilih dari ribuan bakteria yang sebelumnya diisolasi dan dikarakterisasi yang telah dikatalogkan oleh peneliti lain selama bertahun-tahun. Bakteri perdana Ranalli- Pseudomonas stutzeri, strain A29, misalnya, telah diterapkan pada situasi lem hewan lengket lainnya dalam dua dekade sejak penggunaan pertama.
Pilihan kedua adalah membiarkan seleksi alam berjalan dengan sendirinya. Miliaran kandidat bakteri ditempatkan di lingkungan yang terkendali dan dibuat untuk bersaing untuk satu sumber makanan: kontaminan target. Selama beberapa minggu, hanya sedikit yang dapat menggunakan molekul target untuk bahan bakar yang akan bertahan. Bakteri kemudian diperiksa untuk memastikan mereka tidak menyebabkan penyakit, dan tidak akan menyebar ke luar permukaan tempat mereka diaplikasikan.
Terlepas dari metode seleksi, para peneliti secara ketat menguji efisiensi bakteri yang dipilih dan menentukan kondisi optimal untuk pemulihan. Mereka harus benar-benar yakin bahwa mikroba tidak berinteraksi secara tak terduga dengan bahan apa pun dalam karya seni aslinya.
Begitu mereka mengetahui bakteri yang tepat, pemulih dapat menerapkan mikroba dalam paket gel kecil — hanya titik kecil pada awalnya, untuk mengujinya — dan membiarkannya selama beberapa jam hingga beberapa minggu. Setelah perawatan, gel dikupas kembali, permukaannya dibersihkan, dan karya seni diuji untuk memastikan tidak ada bakteri yang tertinggal.