Nationalgeographic.co.id—Sekitar 25 juta tahun yang lalu, ‘nenek moyang manusia’ kehilangan ekornya. Sekarang ahli genetika mungkin telah menemukan mutasi yang tepat yang dapat mencegah keturunan kera seperti manusia menumbuhkan ekor – dan jika mereka benar, proses hilangnya ekor ini terjadi secara tiba-tiba bukannya menyusut secara bertahap.
“Mereka kehilangan ekor dalam sekejap,” kata Itai Yanai dari NYU Langone Health di New York dilansir dari Newscientist.com.
“Dulu saya bertanya-tanya saat masih kecil mengapa manusia tidak memiliki ekor seperti hewan lain,” ujar Bo Xia. "Saya bertanya, 'Di mana ekor saya?'" lanjutnya.
Baru-baru ini, tulang ekor Xia (sepotong kecil tulang di dasar tulang belakang yang merupakan sisa-sisa ekor mamalia) terluka dalam sebuah kecelakaan mobil.
"Itu benar-benar menyakitkan," katanya. “Itu terus mengingatkan saya tentang bagian ekor dari tubuh kita.”
Hal itu membuat Xia menyelidiki dasar genetik kerontokan ekor. Setiap mutasi yang terlibat dalam kehilangan ekor ada pada kera tetapi tidak pada monyet. Dia dan rekan-rekannya membandingkan versi kera dan monyet dari 31 gen yang terlibat dalam perkembangan ekor.
Mereka tidak menemukan apa pun di daerah pengkode protein, jadi mereka mengamati potongan sampah DNA yang ditemukan di dalam gen. Sampah DNA adalah hal yang dianggap sebagai protein dalam pembuatan unsur flat-pack.
Baca Juga: Studi Baru Ungkap Pola Tertawa Bayi Manusia Ternyata Mirip Primata
Flat-pack merupakan buklet instruksi genetik yang datang dengan tumpukan sampah DNA, dan harus dihapus sebelum instruksi bisa bekerja. Bit tambahan ini, yang disebut intron, dipotong dari salinan mRNA gen sebelum protein dibuat.
Apa yang ditemukan Xia adalah bahwa pada leluhur kera terdapat dalam gen ekor yang disebut TBXT, elemen Alu yang dipukul dan mendarat tepat di tengah-tengah intron. Elemen Alu adalah parasit genetik yang menyalin dan menempel di seluruh genom.
“Manusia memiliki 1 juta elemen Alu yang mengotori genom mereka,” kata Yanai.
Biasanya, Alu dalam intron tidak akan membuat perbedaan—itu akan diubah oleh intron. Dalam kasus ini, disebabkan oleh Alu elemen di dekatnya, tetapi dalam urutan terbalik. Karena kedua urutan itu saling melengkapi, Xia menyadari, mereka mengikat bersama, membentuk loop di mRNA.
Baca Juga: Seperti Manusia, Orangutan Juga Belajar dari Sosok Panutannya
Itu secara efektif merekatkan beberapa tumpukan buklet instruksi bersama-sama, yang berarti bahwa ketika tumpukan tambahan dipotong, beberapa instruksi juga sering hilang. Ini berarti furnitur Flat-pack (protein TBXT) sering kali memiliki bagian kunci yang hilang.
Tim melakukan beberapa percobaan untuk menunjukkan hal ini. Misalnya, mereka menunjukkan bahwa tikus dengan mutasi ini menghasilkan campuran protein TBXT full-length dan missing-bit –seperti yang dilakukan kera–dan ini biasanya menghasilkan kehilangan ekor total.
"Untuk sesuatu yang hilang dalam satu ledakan besar yang signifikan, Anda tidak perlu menempatkan jutaan tahun berturut-turut untuk menidentifikasi perubahan kecil yang terakumulasi secara bertahap," kata Carol Ward di University of Missouri. “Ini mungkin memberi tahu kita mengapa tiba-tiba ketika kita melihat kera, mereka tidak memiliki ekor,” katanya.
Baca Juga: Siapa Sangka, Orangutan Ternyata Memiliki Pengetahuan Obat-Obatan
Meskipun tidak ada bukti pengurangan panjang ekor yang lambat dalam catatan fosil, kata Ward, untuk saat ini kita memiliki terlalu sedikit fosil untuk penelitian lebih lanjut.
Apa yang tidak dapat diberitahukan oleh temuan ini kepada kita adalah mengapa nenek moyang kita kehilangan ekornya; yaitu, mengapa mutasi ini dipilih oleh evolusi?
Sebagian besar penjelasan yang diusulkan melibatkan ekor yang menjadi kerugian ketika kera awal mulai bergerak dengan cara yang berbeda, seperti berjalan tegak di dahan. Akan tetapi, fosil menunjukkan kera tanpa ekor pertama masih berjalan dengan empat kaki, kata Ward.
Xia dan Yanai berpikir pasti ada keuntungan yang kuat dari kehilangan ekor, karena mutasi ini juga memiliki kerugian. Beberapa tikus mengembangkan kelainan tulang belakang yang menyerupai spina bifida, cacat lahir yang terjadi akibat terganggunya pembentukan tabung saraf selama bayi dalam kandungan.
Mereka berspekulasi bahwa tingkat spina bifida yang relatif tinggi pada manusia adalah sisa-sisa hilangnya ekor kita jutaan tahun yang lalu.
Baca Juga: Julia Pastrana, 'Wanita Kera' yang Dieksploitasi Selama 153 Tahun