Mereka memanfaatkannya dengan reseptor dan sensor yang terus-menerus menilai perubahan, seperti penurunan oksigenasi darah, fluktuasi gula, dan ancaman eksternal. Semuanya berhubungan dengan sistem yang dilengkapi untuk mengeluarkan aliran instruksi yang dikalibrasi ke bagian tubuh yang dapat bertindak untuk menjaga stabilitas.
Situasinya sangat mirip dengan kendali kapal: kapal Anda akan membuat penyesuaian yang diperlukan untuk membuat Anda tetap pada kecepatan yang Anda inginkan, terlepas dari apakah Anda mendaki bukit atau menuruni bukit. Dalam metafora ini, kemiringan adalah bintang dalam konsep stres-sesuatu yang menantang homeostasis dan memerlukan penyesuaian.
Proses ini bekerja dengan baik dalam menghadapi tekanan yang cepat berlalu seperti infeksi ringan dan orang asing yang menjengkelkan, tetapi apa yang terjadi ketika menghadapi rintangan yang tidak mau berhenti? Bisakah tekanan seperti itu berarti akhir untuk Anda?
Dalam situasi kecemasan berkepanjangan, status biokimia tidak kembali. Anda diminta untuk mengompensasi kehadiran stres sampai hilang. Dalam situasi akut, seperti perkelahian, kedinginan, atau kemacetan lalu lintas, tubuh merespons dan kemudian kembali ke homeostasis ketika hal itu berakhir. Dalam krisis kronis— lingkungan kerja yang tidak bersahabat atau pandemi, misalnya—sistem kita terus-menerus bereaksi, yang mengakibatkan kerusakan fisik.
Baca Juga: Studi Baru: Mahasiswa Menghindari Interaksi Sosial Saat Sedang Stres
Dihadapkan dengan rintangan yang tak henti-hentinya, tubuh kita mulai menekan produksi dopamin dan hormon pertumbuhan sambil terus memompa kortisol dan adrenalin tingkat tinggi—keduanya terlibat dalam respons melawan kita.
“Semakin banyak seseorang terpapar bahan kimia tersebut, semakin buruk,” ujar George Chrousos, profesor pediatri dan endokrinologi di National and Kapodistrian University of Athens Medical School, yang telah mempelajari stres selama beberapa dekade.
Kortisol sangat merepotkan. Disekresikan oleh kelenjar adrenal sebagai respons terhadap agitasi, hormon ini membantu dalam keadaan darurat tetapi menjadi berbahaya secara berlebihan. Saat kita dalam masalah, suntikan itu dapat meningkatkan gula darah, memfasilitasi perbaikan jaringan, dan mengalihkan energi dari fungsi yang kurang penting pada saat itu, seperti pencernaan.
Namun, karena hormon juga merangsang produksi glukosa di hati, tingkat stres yang tinggi pada akhirnya menghasilkan peningkatan lemak visceral. Sel-sel ini menyelimuti organ dalam, dan adanya peradangan meningkatkan risiko banyak masalah medis yang serius, seperti stroke, alzheimer, dan diabetes tipe 2.
Baca Juga: Sering Marah? Emosi Negatif Dapat Mengganggu Sistem Kekebalan Tubuh
Sebuah studi yang terbit European Heart Journal pada 2019, menemukan bahwa untuk wanita, massa lemak seluruh tubuh tidak terkait dengan penyakit jantung, tetapi peningkatan kadar di perut secara khusus memperkirakan risiko masalah jantung 91 persen lebih tinggi.
Sebuah laporan 2008 di Neurology menunjukkan bahwa orang-orang dengan tingkat adiposa bagian tengah tubuh tertinggi hampir tiga kali lebih mungkin untuk mengembangkan demensia dibandingkan dengan mereka yang terendah. Ada hubungan serupa antara kelebihan kortisol dan penurunan kepadatan tulang dan massa otot.
Saat mereka beredar ke seluruh tubuh dan masuk ke otak, molekul tertentu dapat menyebabkan kecemasan dan depresi. Di antara penyebab utama: hormon pelepas kortikotropin, yang merupakan pengatur utama sistem adrenal kita; neurotransmitter norepinefrin yang memicu aktivitas; dan interleukin 6, yang membantu mengendalikan peradangan.
Faktanya, sebuah studi pada 2020 yang diterbitkan di PNAS menemukan bahwa stres kronis dapat meningkatkan “kebocoran” penghalang darah otak. Akibatnya, kebocoran ini memungkinkan pembentukan yang lebih besar oleh mediator yang memengaruhi kondisi mental kita.
Tidak ada keraguan bahwa bekerja terus-menerus membuat kita sakit. Sebuah studi tahun 2003 dari University of Colorado memperkirakan bahwa hingga 90 persen kunjungan ke dokter terkait dengan stres. American Psychological Association mengeluarkan peringatan penting pada Oktober 2020: “Kita menghadapi krisis kesehatan mental nasional yang dapat menghasilkan konsekuensi kesehatan dan sosial yang serius di masa yang akan datang.”
Bahkan sebelum COVID, para akademisi telah mengaitkan stres kronis dengan enam penyebab kematian teratas negara itu, termasuk penyakit jantung dan kanker tertentu.