“Tanaman ini memiliki beberapa kualitas yang dimiliki pemakan daging lainnya. Ia hidup di lingkungan cerah dan rawa yang tidak memiliki banyak protein. Hal ini juga menyebabkan kehilangan gen untuk menyempurnakan cara tanaman mendapatkan energi dari cahaya. Bersama-sama, fitur-fitur itu terasa seperti potongan-potongan teka-teki kecil yang mengisyaratkan rasa lapar akan daging,” kata Graham.
Untuk mengonfirmasi itu, Graham perlu tahu lebih banyak. Jadi dia menjadi bagian dari tim yang mencari tanda-tanda bahwa bunga liar ini menarik nutrisi dari mayat serangga. Untungnya, T. occidentalis tumbuh di sepanjang Pantai Barat Amerika Utara, dari Alaska hingga California. Hal ini dapat ditemukan bahkan pada jalur mendaki dekat Vancouver. "Mereka tumbuh tepat di depan pintu kami," kata Graham.
Tim memulai dengan memberi makan nitrogen-15 ke lalat buah. Dibandingkan dengan nitrogen normal, setiap atom N-15 mengandung neutron ekstra. Dan begitu lalat menelannya, ini menandai tubuh mereka dengan nitrogen berat. Selanjutnya, para peneliti menempelkan lalat ke batang berbunga dari tanaman yang tinggal di rawa. Nitrogen-15 tidak umum di alam. Namun tes dapat memindainya dan menghitung berapa banyak yang ada dalam sampel sesuatu—seperti jaringan bunga liar.
Baca Juga: Kenapa Makam Memiliki Tumbuhan Unik dari Bunga hingga Pohonnya?
Lebih dari setengah nitrogen bunga liar berasal dari lalat buah, bukan tanah, menurut temuan kelompok Graham. Jumlah itu mirip dengan apa yang terlihat pada tanaman karnivora.
Terlebih lagi, rambut lengket bunga liar mengeluarkan fosfatase. Sebuah enzim dalam sistem pencernaan, itu mendorong reaksi kimia. Banyak tanaman karnivora membuat fosfatase untuk mencerna mangsanya.
Meskipun tanaman karnivora membunuh dan memakan serangga, mereka juga perlu menghindari membunuh penyerbuk—makhluk yang membantu mereka membuat biji dan berkembang biak. Itulah sebabnya sebagian besar dari sekitar 800 spesies tumbuhan pemakan daging di dunia telah mengembangkan perangkap dan bunga yang letaknya berjauhan.
Tapi perangkap lengket pada T. occidentalis berada tepat di sebelah bunganya. “Menempatkan jebakan Anda dekat dengan bunga Anda, di permukaan, merupakan konflik yang sangat besar,” kata Graham. Namun, rambut tanaman ini mungkin memiliki tingkat kelengketan yang tepat. Mereka menangkap lalat kecil dan kumbang. Namun, mereka tidak cukup lengket untuk menjebak penyerbuk yang lebih besar seperti lebah dan kupu-kupu.
Rambut lengket tanaman mungkin juga mengisyaratkan bagaimana beberapa tanaman pemakan daging berevolusi. Di tanah yang tidak memiliki banyak nutrisi, mungkin bermanfaat bagi beberapa tanaman untuk menggunakan rambut pelindung dengan cara yang berbeda. Di mana nutrisi sulit didapat, mungkin berguna untuk menggunakan rambut-rambut itu