Parasitisme adalah bentuk simbiosis—hubungan erat antara dua organisme. Sementara beberapa parasit, yang disebut parasitoid, mematikan bagi inangnya, banyak juga parasit yang tidak menyebabkan masalah besar. Yang lain bahkan akan melindungi inangnya dari parasit lain, seperti virus yang melindungi bakteri dari antibiotik. ini adalah berita buruk jika Anda pengguna penisilin, dan kabar baik untuk patogen kecil.
Parasit memperoleh nutrisi dari inangnya dengan berbagai cara: Beberapa parasit yang disebut ektoparasit, secara harfiah meminum darah atau memakan kulit inangnya. Yang lain, disebut endoparasit, membuat habitatnya sendiri di dalam inangnya—Seperti cacing pita atau lalat botak.
Tidak ada penelitian yang luas tentang berapa banyak spesies parasit yang ada di dunia, tetapi beberapa ahli percaya bahwa ada jauh lebih banyak spesies parasit daripada " hewan yang hidup bebas”—dan sebagian besar parasit kemungkinan besar masih belum ditemukan.
Baca Juga: Ilmuwan Pelajari Sel Kekebalan Nyamuk, Mengapa Bisa Kebal Parasit?
Mengingat parasit telah menyusup ke setiap celah kehidupan, tidak mengherankan jika strategi mereka telah ada sejak lama. Interaksi parasit dan inang paling awal dalam catatan fosil adalah cacing yang mencuri makanan dari brakiopoda mirip kerang 515 juta tahun yang lalu.
“Ketika kami mengembangkan jaring makanan atau jaringan ekologi, kami menemukan dalam beberapa kasus bahwa parasit membentuk lebih dari setengah hubungan antar spesies,” kata Mackenzie Kwak, ahli parasitologi di National University of Singapore. “Jadi jika Anda ingin menemukan hewan yang merekatkan ekosistem ini, itu adalah parasit.”
Lintah, sejenis cacing, mungkin merupakan parasit yang paling terkenal. Ada 700 spesies, tetapi hanya sekitar setengahnya yang menghisap darah. Mereka hidup di mana-mana di Bumi kecuali di Antartika terestrial—tetapi lautan di sekitar benua kutub memiliki lintah dengan tentakel yang menyerupai jari-jari yang kotor.
Baca Juga: Selamatkan Kutu Simpanse, Ini Masa Depan Genting Kerabat Terdekat Kita